東漢前三個皇帝，漢光武帝劉秀、漢明帝劉莊和漢章帝劉炟，這三個皇帝都有能力維系皇權，而劉秀活了62歲，劉莊活了48歲，劉炟活了31歲，皇帝的壽命越來越短。
漢和帝時，東漢王朝由穩轉亂，朝政日衰。從這時期，王朝內部出現了宦官、外戚交替掌權的局面，造成東漢政治腐敗、社會動亂，階級矛盾日益尖銳。出現這種局面的根本原因是封建專制制度。漢和帝以後，即位的皇帝大多是小孩子，大的十幾歲，小的還不滿周歲。
他們不能親理朝政，只好由母後臨朝，而母後則多請自家人幫助掌權，這便形成了外戚專權。隨著小皇帝長大，對外戚專權日益不滿，便指使身邊的宦官誅殺外戚，宦官又乘機壟斷朝政。待皇帝壹死，外戚便再立壹個新的小皇帝，於是開始下壹輪的爭奪。就這樣，東漢政權像走馬燈似地在宦官、外戚手中倒來倒去。從漢和帝到漢獻帝，宦官、外戚之爭達6次之多。
漢章帝劉炟 19歲繼位 34歲崩 漢和帝劉肇 10歲繼位27歲崩 漢安帝劉祜 13歲繼位35歲崩 漢順帝劉保 11歲繼位31歲崩 漢桓帝劉誌 15歲繼位36歲崩 漢靈帝劉宏 12歲繼位 34歲崩。
漢桓帝劉誌和漢靈帝劉宏稍微長點，分別活了36歲和34歲，但恒靈二帝是著名的昏君，把王朝搞得烏煙瘴氣、民不聊生。 由此我們看出，自從漢章帝劉炟之後，皇帝不僅年幼，而且繼位年齡也小。這就留下了權力真空。那麽，這個權力真空誰來填補？ 首先是外戚。皇帝年幼，太後臨朝稱制，外戚上位。
先皇去世年紀不大，新皇繼位年紀更小，就造成了“主幼母少”的局面。而母親身後是母親的家族，也就是外戚，這些人要出來，打著輔助理政的旗號，內外勾結，把持朝政。先後出現了竇、鄧、閻、梁、何等太後及家族外戚勢力專權亂政。
必經像西漢武帝那樣的偉大君主不多，東漢沒有哪位皇帝自己死前把繼位皇子他娘壹起帶走。話又說回來，即便是漢武帝那樣的偉大君主，其托孤之臣也有亂政之實。所以說到底，還是小皇帝太小，直到清鹹豐托孤的顧命八大臣，也存在子幼而外戚朝臣相爭的問題。
東漢第壹個把持朝政的外戚是竇氏。竇氏是漢章帝的皇後。章帝死後，和帝繼位，竇太後臨朝。以竇太後的哥哥竇憲為首的竇氏家族自此掌握了政權。他們依仗權勢，為非作歹，激起了許多正直官吏的不滿。隨著和帝年齡增長，與外戚的矛盾日益火銳，永元六年(94)六月，和帝在宦官鄭眾的謀劃下將竇氏壹網打盡。鄭眾被破例封為剿鄉侯，受和帝倚重，從此宦官得勢。
東漢外戚專權時間最長，為害最深的是以梁冀為首的梁氏。在梁氏專權後期，延熹二年(159)，桓帝在宦官的幫助下，誅滅了梁冀及其家族勢力。首事的5名宦官同日封侯，人稱“五侯”，他們對權力、財產亦是極為貪婪。
但人總是要長大的，長大成人後的皇帝自然不高興皇權旁落，要君臨天下就要奪回權力，權力失衡就必須再平衡。而皇帝能依靠並有效的力量只有宦官。於是，東漢便上演了外戚與宦官兩大勢力集團，壹方唱罷，另壹方登場，直到同歸於盡的鬧劇。
兩大勢力集團第壹次較量是和帝時，宦官和外戚竇憲的競爭，結果皇帝獲得權力，宦官集團勝，竇憲被處死，外戚失敗。第二次是安帝時，宦官同外戚鄧氏競爭，這次又是外戚失敗。第三次是順帝時，宦官孫程等同外戚閻顯競爭，結果閻顯等皆下獄被殺，宦官大勝。
第四次是桓帝時，宦官單超等同外戚梁冀鬥爭。梁冀這個不學無術的紈絝子弟，靠著外戚身份壹躍掌握實權，此人素來殘暴不仁、肆意妄為，連皇帝都說他是專橫跋扈的將軍，可憐小質帝因此被梁冀派人毒死了。這實在太恐怖，繼位的漢桓帝怎能不提心吊膽？於是依靠宦官單超等人幹掉這個跋扈將軍，梁冀被誅，滿門抄斬。 當外戚被消滅時，皇帝盼來的並非大權在握，而是宦官弄權。年輕的皇帝雖然依靠宦官進行權力再平衡，不過權力到來時，掌握權力的並不是皇帝自己，而是宦官。比如靈帝時，以張讓、趙忠等人為首的“十常侍”。他們把持朝政，賣官鬻爵，禍害百姓，無法無天，卻無人敢管，甚至靈帝本人都說：“張常侍（張讓）乃我公，趙常侍（趙忠）乃我母。” 巧合的是東漢皇帝都是短命鬼，所以，當皇帝逝世後，換了個名字的外戚們又卷土重來，於是東漢政治就陷入外戚和宦官交替專權的時代。王朝被外戚和宦官們搞得是亂七八糟，派系鬥爭的結果是沒人顧老百姓的死活，民眾水深火熱。
而當外戚和宦官鬥得死去活來的時候，王朝的文官集團們又幹嘛去了？ 可惜，兩漢並沒有隋唐以後可以遠遠不斷地，並且原則上可以不論出身的為帝國輸送人才的科舉制。兩漢的察舉制和薦舉制換來的雖然是壹批讀書人，但事實上是壹批帶著嚴重派系色彩的利益集團。東漢時，士人通過察舉而當官，被舉薦的人成為舉薦者的門生故吏，他們為了利益，不惜攀附和賄賂，從而形成小圈子、關系網，結成利益集團。
東漢後期的士大夫中形成了壹些累世公卿的家族，他們不僅世居高位，而且壟斷仕途，門生故吏遍於天下，形成士族地主利益集團。 雖然士人集團是壹群趨炎附勢的人，但畢竟也是讀書人，氣節還是有的，所以，他們實在看不下去，可惜，結果是“黨錮之禍”。黨錮之禍後，清正的官員不是被害就是被禁錮。當國家的知識精英們遭受大面積的打壓後，結果必然是小人們更加為所欲為，殘害百姓，苦難不堪的老百姓實在忍無可忍，於是有了“蒼天已死，歲在甲子”的黃巾起義。黃巾軍推了這個搖搖欲墜的東漢王朝壹把，東漢也就走向了滅亡。