菩薩，特別是為人們普遍信仰的觀音菩薩，到底是男是女？這是人們經常問及的壹個問題，特別是在今天，妳要說她是男性，人們都會感到吃驚和不可思議。關於此問題，古今人們多有討論，我們擬作如下的說明：
從佛教本身講，在釋迦牟尼初創佛教之始，他的信徒都是男性，要求他們出家，割斷和家庭、社會的壹切聯系，過禁欲行乞生活，嚴禁女性入教。為了引起弟子們的註意，他將婦女、禽獸、魔鬼三者並論，稱之曰“三塗”，都是佛徒修行學道的大敵、破壞者。釋迦牟尼死後，傳衣缽於其高足弟子之壹的大迦葉，他仍在堅持其法，在其主持第壹結集大會時，所有的釋迦高足弟子，都被邀請，唯有號稱多聞的阿難不在其列。問其因由，其中之壹就是他勸釋迦牟尼允許其姨母出家。足見迦葉仍在遵守舊法。釋迦牟尼姨母出家，是佛教中的第壹個女徒、比丘尼。嗣後，佛教改變了此條戒律，女子亦可以和男子壹樣，成為佛教的信徒，除男女僧徒分居諸多的具體規定之外，還宣稱，女徒如果想取得正果，必須先修男身。在此情況下，要說有女性菩薩，那才是不可思議的。後來佛教發展為大乘教，有了菩薩這種神祇，觀世音菩薩也隨之而出現。壹些佛教經典在解釋這壹問題時，稱其為中性，即非男亦非女，仍是諱莫如深。至於觀音菩薩的性別及其形象、據《曼殊師利經》的敘說是，此菩薩具有定、慧二德，主慧德者，名毗俱胝，作男性；主定德者，名求多羅，作女形。這是佛經對菩薩性別的說明，也就是說，她可以根據需要而現身，或男或女，都是按照實際情況而變化的。
莫高窟的菩薩彩色塑像頗呈女性特征。頭作高髻，或花鬘冠，神態生動，狀如貴族婦女，莊重典雅，有如妙齡少女，婷婷玉立，宛如生人，眉畫黛綠，上衣裹織錦天衣，下著錦裙，註入唐代美女風尚，不少菩薩雖嘴角描畫綠色胡須，但男性特征不如女性突出與多樣，故時謂：端嚴柔弱似妓女之貌，故今人誇菩薩如宮娃也（《中國美術辭典、洞窟、摩崖像》）。菩薩造像的女性化表明唐代婦女社會地位的提高，或者說是唐代較為開明的婦女觀的藝術折射”雲雲，對他的這種看法，我們認為他所描繪的菩薩造型，是符合敦煌莫高窟畫塑藝術中所呈現出的菩薩和觀音的形象的，但只抓了表面的主要的特征，如我們前面所及的男性，女性區別的重要標準，卻未能觸及。