“戰前論者”認為，最早提到“第壹夫人”是在1849年，那年泰勒總統在多莉·麥迪遜逝世時稱贊她是“我們半個世紀的第壹夫人”，但是在以後相當長的壹段時間裏沒有被人們普遍接受。
1861年，《紐約先驅論壇報》和《薩克拉門托聯合報》在講到瑪麗·林肯時把她稱為“第壹夫人”。據研究第壹夫人的學者貝蒂·蔔羅裏的說法，這種稱呼是英國記者在描述傑斐遜·戴維斯的夫人瓦裏納時首先使用的，把瓦裏納稱為“南部聯邦的第壹夫人”。對美國人來說，這種起源不免帶有難以言說的諷刺意味。
許多研究總統及第壹夫人的知名學者則把1877年作為第壹夫人稱呼最早出現的壹年。支持這種理論的人聲稱，記者瑪麗·艾姆斯在《獨立報》壹篇有關拉瑟福德·海斯的文章中提到露西·海斯在全國旅行時，把她稱為“國家的第壹夫人”。歷史學家斯坦利·皮爾斯在《美國歷史詞典》中也把1877年作為最早使用的時間，但他堅持認為“第壹夫人”這個詞最早是拉瑟福德·海斯在就職典禮上用來描述露西·海斯的。戰後論者堅持認為，到19世紀80年代，這種稱呼才開始被普遍使用。
“20世紀論”則常常把這個稱呼的流行歸功於1911年查爾斯·尼爾德林有關多莉·麥迪遜的戲劇《國家的第壹夫人》。另壹部在1935年由凱瑟琳·戴頓和喬治·考夫曼寫的戲劇《第壹夫人》使這壹稱呼進壹步為廣大觀眾所接受。
“第壹夫人”的稱呼今天已經被公眾、新聞界、政界普遍使用。20世紀60年代，這個詞甚至用於指稱各個行業有影響的或者權力大的婦女以及州長的配偶。今天，不僅是美國，其他國家的男性政府首腦的配偶也開始被稱為“第壹夫人”。有壹個有趣的現象是，在英語中，“第壹夫人”以前總是大寫，現在則壹般為小寫，只有在直接指稱某壹位第壹夫人或者把它作為壹個頭銜使用時才大寫