羅伯特·路易斯·史蒂文森（Robert Lewis Balfour Stevenson）於1850年11月13日在愛丁堡出生，史蒂文森的父親是湯瑪斯·史蒂文森（Thomas Stevenson），祖父則為羅伯特·史蒂文森（Robert Stevenson），就像史蒂文森的曾祖父壹樣，都是著名的燈塔設計師與工程師。所以他從他們那裏遺傳到了熱愛冒險、喜愛海洋的性格。因為母親的緣故，所以史蒂文森也是吉爾伯特·艾略特-默裏-基寧蒙德，第壹代明托伯爵的後裔，並且與美國獨立戰爭時期的將領阿瑟·聖克萊爾（Arthur St. Clair）有血緣關系。史蒂文森的外祖父路易斯·巴爾福（Lewis Balfour）則是壹個道德學的教授與牧師，所以史蒂文森在少年時期經常在家中度過假日時光。史蒂文森曾經說過“現在我還經常會感到納悶，我從外祖父那裏遺傳到了什麽？我必須假設，事實上他喜歡講道，而我也是。雖然我不曾聽過它被保存下來，而且我們也不想要去聽到它。”史蒂文森則從母親瑪格麗特·巴爾福（Margaret Balfour）遺傳到了虛弱的肺部（也許是肺結核），所以史蒂文森在冬天時經常待在床上，而他的護士則花很長的時間在床邊閱讀聖經與古老基督教誓約派的壹生給年幼的史蒂文森聽。而在夏天，史蒂文森則被鼓勵到戶外遊戲，在這時候他又變成了好動而無憂無慮的孩子。在11歲的時候，史蒂文森的身體已經好轉了，所以父母送他到愛丁堡學校就讀，準備將來進入愛丁堡大學，他們計劃讓史蒂文森成為燈塔工程師。在這段時期，史蒂文森廣泛的閱讀文學書籍，他特別喜歡莎士比亞、沃爾特·司各特、約翰·本仁與《壹千零壹夜》。
史蒂文森在17歲時進入愛丁堡大學就讀，但是史蒂文森很快的就發現他對於科學或物理並沒有天分，無法成為工程師。而在他與父親經歷壹次旅行之後，史蒂文森發現比起建造燈塔，他對這些關於他們所遊歷的島嶼及海岸的奇妙傳奇故事更為著迷。雖然史蒂文森的父親湯瑪斯是嚴厲的，不過最後他還是支持史蒂文森繼續文學生涯，雖然壹開始湯瑪斯認為史蒂文森最好先完成法律學位，為了以後可以去依靠它來生活。史蒂文森遵循著成為律師的步驟，於25歲時通過進入律師界的考試，雖然史蒂文森並直到他的身體狀況因為工作與憂慮而衰弱為止都沒有開業。 史蒂文森接下來的4年時光都花費在尋找壹個對他身體有益的氣候與旅行方面，史蒂文森前往楓丹白露、巴比松（Barbizon）、格雷茲（Grez）與內穆爾（Nemours）進行了長且頻繁的旅行，而且他也成為了這些聚集在此的藝術家其中的壹份子。史蒂文森也經常前往巴黎，拜訪當地的畫廊與劇院。在這段期間，史蒂文森結交了許多新朋友，並且遇見了未來的妻子－芬妮·範德格裏夫特·奧斯朋（Fanny Vandegrift Osbourne）。這些新朋友包括了他的傳記作者與經紀人西德尼·柯文（Sidney Colvin）與具有作家與評論家身份的萊斯裏·史帝芬（Leslie Stephen）。史蒂文森後來將這段旅程描寫在《內河航程》（An Inland Voyage）與《騎驢漫遊記》（Travels with a Donkey in the Cévennes）中。史蒂文森也寫了20篇以上的文章與評論，並且發表在許多雜誌上。雖然對於史蒂文森的父母來說，他只是在浪費時間而且是壹事無成的。不過事實上，史蒂文森不斷的精進寫作風格與擴展他對人生的認識。
史蒂文森與芬妮·範德格裏夫特·奧斯朋於1876年在巴黎相遇，史蒂文森第壹眼就愛上她了。在幾個月後，芬妮返回了位於美國加利福尼亞州舊金山的家。而當史蒂文森得知芬妮生病的消息後，他決定前往加利福尼亞州。因為了解史蒂文森父親的脾氣，所以朋友勸告他取消這趟旅程，但是史蒂文森仍然在沒有告知雙親的情況下啟航前往美洲。後來史蒂文森前往德文郡，壹部分是為了節省金錢，另壹部分則為了學習其他人是如何旅行的，而且增加旅行的經歷。史蒂文森從紐約搭乘火車橫越大陸來到加利福尼亞州，後來他把這段經驗寫在《The Amateur Emigrant》與《橫渡平原》（Across the Plains）中。雖然這對史蒂文森的文學是壹個良好的歷練，但是同時也損害了他的健康。當他抵達蒙特裏(Monterey)時病情已經相當嚴重了，在當地壹些人士的照顧之下，史蒂文森才逐漸恢復健康。
在1879年12月的時候，史蒂文森發現他的身體狀況已經回復到可以繼續前往舊金山的地步。史蒂文森在這裏奮鬥了幾個月之久，“靠著大量的勞動與沈重的思考，壹天只賺得了45分，有時候更少”，在這期間他努力寫作來支撐下去。但是在冬季結束前，史蒂文森的身體狀況又再度衰弱下去，而且史蒂文森發現他的病情是非常嚴重的。這時芬妮已經恢復健康了，所以她前往照顧史蒂文森，直到他恢復健康為止。當史蒂文森的父親知道他身體的狀況後，資助了史蒂文森金錢度過這段時期。
史蒂文森與芬妮在1880年5月結婚，然後他與新妻子及繼子從舊金山北部前往納帕郡，花費壹整個夏天在聖海倫山的廢棄礦場度蜜月。後來史蒂文森出版了《銀礦小徑破落戶》（The Silverado Squatters）來描述這段經歷。之後史蒂文森想要進行南太平洋之旅，因為被他在《Overland》月刊的***同編輯人查爾斯（Charles Warren Stoddard，也是《South Sea Idylls》的作者）所激勵。史蒂文森與他的家人在1880年8月從紐約回到了英國，發現他的雙親與朋友西德尼在利物浦的碼頭來迎接他，對史蒂文森的歸來感到高興。後來芬妮漸漸的靠著她的風趣與魅力來撫平史蒂文森與他的父親之間的裂縫，而且讓自己融入了新的家庭中。 從1880年到1887年間，史蒂文森壹直尋找適合他健康的住所，但是仍然是徒勞無功的。史蒂文森於夏季時在蘇格蘭與英格蘭的許多地方來尋找理想的住所，其中包括了西邦爾（Westbourne）；而在冬季時則避居到了法國，住在達沃斯（Davos-Platz）與海耶爾（Hyeres）。在這段時間，史蒂文森生活是相當愉快的。他寫道:“我有這麽多東西來讓生活更加甜蜜，不過我沒有健康，這似乎是很可惜的。但是妳將會很生氣的聽到我這麽說，至少我相信這已經是再好不過了。我相信那些悲慘的日子已經過去了，而且我現在不會因為宣布這件事而感到羞愧。”即使手帕上沾著血且扶手擺放著藥瓶，樂觀的精神仍然讓史蒂文森繼續前進，於是他創作出了壹生中最著名的作品：《金銀島》、第壹部受歡迎的作品：《綁架》與受到廣泛贊賞的《化身博士》，其中還包括了兩部詩作：《兒童詩園》與《Underwoods》。在史蒂文森的父親於1887年去世之後，史蒂文森感覺到他可以遵循醫生的建議，嘗試壹個完全不同的氣候。他開始與母親及家人前往科羅拉多州，不過在抵達紐約之後，他們決定留在位於阿第倫達克山脈（Adirondack Mountains）的薩拉納克湖（Saranac Lake）來度過冬季。在這個酷寒的冬天裏，史蒂文森寫下許多最好的作品，包括《Pulvis et Umbra》與《巴倫特雷的少爺》（The Master of Ballantrae），他計劃在接下來的夏季前往南太平洋旅行。
史蒂文森在1888年6月租賃Casco號快艇，然後與家人從舊金山出發。這艘船“在雪中開拓出壹條道路來橫越遠離任何幫助的深沈空虛”，海洋的空氣與冒險的刺激使得史蒂文森恢復健康，在接近3年的時間中，他遊蕩在東太平洋與中太平洋，拜訪壹連串的島群，然後在夏威夷群島作額外的停留而且與卡拉卡瓦國王成為好友。史蒂文森甚至與國王的侄女維多利亞·卡奧拉尼（Victoria Kaiulani）也成為好友，她也是蘇格蘭人的後裔。除了夏威夷群島以外，史蒂文森也拜訪了吉爾伯特群島、大溪地與薩摩亞群島（Samoan Islands）。在這段時期，史蒂文森完成了以島嶼傳說為基礎的《巴倫特雷的少爺》與《瓶中精靈》（The Bottle Imp）。這些經歷散布在史蒂文森許多書信與《The South Seas》中。 史蒂文森在1890年於薩摩亞群島的烏波盧島（Upolu）購買了400英畝（大約1.6平方公裏）的土地。在2次返回蘇格蘭的計劃失敗之後，史蒂文森經過了許多努力，在這裏建立了自己的棲身之所，而且將它命名為維利馬（Vailima）。
史蒂文森的影響力因為當地居民向他尋求建議而擴及到當地，因此他很快進入當地的政治圈中。史蒂文森被任命為歐洲官員來裁決當地官員是否是不是適任的，在很多沒有效果解決這個問題的企圖後，史蒂文森出版了《A Footnote to History》。這是壹次對於兩位官員被罷免的現況的激烈抗議，史蒂文森這時也害怕會被驅逐出境。
除了建立房子、整理自己的土地與幫助當地居民之外，史蒂文森感覺到應該繼續寫作。他在這段時期創作了《The Beach of Falesa》《David Balfour》與《Ebb Tide》，還有《Vailima Letters》。在1894年間，因為史蒂文森想知道是否他已經耗盡了創造才能所以感到意誌消沈，而且感到筋疲力盡。他甚至對於再次變成無助的病人感到恐懼。然後史蒂文森突然擁有寫作的動力，開始創作《赫米斯頓的韋爾》（Weir of Hermiston），根據記錄他曾經叫喊著“它是如此出色，甚至令我感到害怕”。他感覺到這是壹生中最好的作品。
不知道為什麽，史蒂文森又充滿了希望。在1894年12月3日早上，史蒂文森壹如以往努力從事《赫米斯頓的魏爾》的寫作。但是在晚上，當史蒂文森壹面與妻子談話而壹面打開壹瓶葡萄酒時，他突然倒了下來。史蒂文森在幾個鐘頭後去世，終年44歲，死因可能是中風。夜晚時當地的居民堅持在他的身旁來守衛，並且用他們的肩膀將他們的“圖西塔拉”（薩摩語：Tusitala，意為故事作家）運送上瓦埃阿山（Mt. Vaea），埋葬在壹處可以眺望海洋的地方。