沙塵暴是沙暴和塵暴兩者兼有的總稱，是指強風把地面大量沙塵物質吹起卷入空中，使空氣特別混濁，水平能見度小於1千米的嚴重風沙天氣現象。其中沙暴是指大風把大量沙粒吹入近地層所形成的挾沙風暴；塵暴則是大風把大量塵埃及其他細粒物質卷入高空所形成的風暴。
從全球範圍來看，沙塵暴天氣多發生在內陸沙漠地區，源地主要有非洲的撒哈拉沙漠，北美中西部和澳大利亞也是沙塵暴天氣的源地之壹。1933～1937年由於嚴重幹旱，在北美中西部就發生過著名的碗狀沙塵暴。亞洲沙塵暴活動中心主要在約旦沙漠、巴格達與海灣北部沿岸之間的下美索不達米亞、阿巴斯附近的伊朗南部海濱，稗路支到阿富汗北部的平原地帶。蘇聯的中亞地區哈薩克斯坦、烏茲別克斯坦及土庫曼斯坦都是沙塵暴頻繁（≥15次/年）影響區，但其中心在裏海與鹹海之間沙質平原及阿姆河壹帶。
我國西北地區由於獨特的地理環境，也是沙塵暴頻繁發生的地區，主要源地有古爾班通古特沙漠、塔克拉瑪幹沙漠、巴丹吉林沙漠、騰格裏沙漠、烏蘭布和沙漠和毛烏素沙漠等。那麽，沙塵暴這可怕的天氣是怎麽形成的呢？它有什麽危害？防治辦法是什麽呢讓我們好好認識下這可怕的天氣吧成因：有利於產生大風或強風的天氣形勢，有利的沙、塵源分布和有利的空氣不穩定條件都是沙塵暴或強沙塵暴形成的主要原因。強風是沙塵暴產生的動力，沙、塵源是沙塵暴的物質基礎，不穩定的熱力條件是利於風力加大、強對流發展，從而夾帶更多的沙塵，並卷揚得更高。
除此之外，前期幹旱少雨，天氣變暖，氣溫回升，是沙塵暴形成的特殊的天氣氣候背景；地面冷鋒前對流單體發展成雲團或颮線是有利於沙塵暴發展並加強的中小尺度系統；有利於風速加大的地形條件即狹管作用，是沙塵暴形成的有利條件之壹。
物理機制：在極有利的大尺度環境、高空幹冷急流和強垂直風速、風向切變及熱力不穩定層結條件下，引起鋒區附近中小尺度系統生成、發展，加劇了鋒區前後的氣壓、溫度梯度，形成了鋒區前後的巨大壓溫梯度。在動量下傳和梯度偏差風的***同作用下，使近地層風速陡升，掀起地表沙塵，形成沙塵暴或強沙塵暴天氣。
沙塵暴給國民經濟建設和人民生命財產安全造成嚴重的損失和極大的危害。沙塵暴危害主要在以下幾個方面：
。生態環境惡化出現沙塵暴天氣時，狂風裹的沙石、浮塵到處彌漫，凡是經過的地區空氣渾濁，嗆鼻迷眼，患呼吸道等疾病的人數增加。如1993年5月5日發生在金昌市的強沙塵暴天氣，監測到的室外空氣含塵量為1016毫米/立方厘米，室內為80毫米/立方厘米，超過國家規定的生活區內空氣含塵量標準的40倍。
。生產生活受影響沙塵暴天氣攜帶的大量沙塵蔽日遮光，天氣陰沈，造成太陽輻射減少，幾個小時到十幾個小時惡劣的能見度，容易使人心情沈悶，工作學習效率降低。輕者可使大量牲畜患染呼吸道及腸胃疾病，嚴重時將導致大量“春乏”牲畜死亡、刮走農田沃土、種子和幼苗。沙塵暴還會使地表層土壤風蝕、沙漠化加劇，覆蓋在植物葉面上厚厚的沙塵，影響植物正常的光合作用，造成農作物減產。
。生命財產損失年5月5日，發生在甘肅省金昌、威武、民勤、白銀等地的強沙塵暴天氣，受災農田253.55萬畝，損失樹木4.28萬株，造成直接經濟損失達2.36億元，死亡50人，重傷153人。2000年4月12日，永昌、金昌、威武、民勤等地強沙塵暴天氣，據不完全統計，僅金昌、威武兩地直接經濟損失達1534萬元。
。交通安全（飛機、汽車等交通事故沙塵暴天氣經常影響交通安全，造成飛機不能正常起飛或降落，使汽車、火車車廂玻璃破損、停運或脫軌。
沙塵暴的危害雖然甚多，但整個沙塵暴的過程卻也是自然生態系所不能或缺的部分。這又是怎麽壹回事呢例如澳洲的赤色沙暴中所夾帶來的大量鐵質已證明是南極海浮遊生物重要的營養來源，而浮遊植物又可消耗大量的二氧化碳，以減緩溫室效應的危害，因此沙暴的影響層級並非全為負面。
或許在另壹層面來說，沙塵暴也許也是地球為了應對環境變遷的壹種癥候，就像我們感冒了會發生咳嗽是為了排除氣管中的廢物壹樣。為研究沙塵暴提供塔斯曼海養分以及其他諸多效應等，澳洲曾匯集了許多氣候學者。他們發現澳洲沙塵暴的紅色石英沈積物也可在新西蘭找到，並且還肥沃了新西蘭的土地。因此澳洲沙塵暴所造成的養分損失卻可造成新西蘭土地的養分收獲。而像夏威夷當地肥沃的土壤沈積物，根據分析資料也可證明有許多的養料成分也是來自遙遠的歐亞大陸內部。正因為兩地相隔萬裏，普通的風無法把內陸的塵埃吹到這麽遙遠的地方，因此正是沙塵暴把細小卻包含養分的塵土攜上3000米高空，穿越大洋，再如播種壹般把它們撒下來。
科學家還發現，除了夏威夷群島，地球上最大的綠肺——亞馬孫盆地的雨林也得益於沙塵暴，它的壹個重要的養分來源也是空中的沙塵。沙塵暴能把盤石變得蔥蔥郁郁的秘密在於沙塵氣溶膠含有鐵離子等有助於植物生長的成分。此外由於沙塵暴多誕生在幹燥高鹽堿的土地上，沙塵暴所挾帶的壹些土粒當中也經常帶有壹些堿性的物質，所以往往可以減緩沙塵暴附近沈降區的酸雨作用或土壤酸化作用。
中國科學院大氣物理研究所的王自發先生曾說：“沙塵暴的確降低了酸雨的酸性。沙塵及其土壤粒子的中和作用使中國北方降水的pH值增加0.8～2.5，韓國增加0.5～0.8，日本增加0.2～0.5。如果沒有沙塵的作用，那麽，很多北方地區的酸雨危害要嚴重得多。”也因此，沙塵暴雖然危害甚大，卻也是地球自然生態當中的壹個必經的過程，因為自人類有史以來，便有沙塵暴的出現。只是我們應該更積極地找尋異常沙塵暴頻率發生的機制，以真正解決異常氣候變遷對環境的危害性。