美國航天員是通過返回艙回到地球的。
返回艙又稱座艙，它是航天員的“駕駛室”，是航天員往返太空時乘坐的艙段，為密閉結構，前端有艙門。返回艙在返回地面的過程中，壹般都采用降落傘來降低其著陸速度。返回艙和推進艙脫離後，返回艙返回，推進艙焚毀，而軌道艙相當於壹顆對地觀察衛星或太空實驗室，它將繼續留在軌道上工作壹段時間。
與飛船其它載人艙段壹樣，返回艙有很高的密封性，但與軌道艙不同的是，返回艙在高溫、高壓作用下仍需保證氣密性。為避免與大氣劇烈摩擦產生的高熱燒穿艙壁，返回艙表面塗有燒蝕材料，利用材料的熱解、熔化、蒸發等方式散熱。
登月過程
美國登月飛船采用三艙式，進入繞月軌道後登月艙和指令艙分離，登月艙分為上下兩個部分，下部帶著著陸火箭及工作儀器，上部帶著返回火箭及人員等。登月艙下落時，下半部分的火箭工作，讓飛船減速並平穩停在月球上。
返回時爆炸螺栓讓上下分離，返回火箭可以提供1.6頓推力，4分鐘內能把返回艙連帶人員送入月球軌道。然後指令艙會在規定時間內主動與返回艙對接，並把人員接回指令艙，隨後丟棄返回艙。指令艙服務艙帶著人員返回地球。回到地球時只有壹個小小的著陸艙了，靠大氣層和降落傘減速，隨後掉進海裏實現著陸。
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