繩文時代約始於16，5000年前（公元前145世紀），到3，000年前（公元前10世紀）為止。指使用繩紋陶器的時代，包括繩文人的生活、制造磨制石器的技術、陶器的使用、狩獵采集經濟的發展、定居的形成等內容。
以日本的北海道到九州直至琉球均有這壹時代的遺跡。繩紋時代人們以村落的形式聚居在河邊或沿海地區，以狩獵、捕魚和采集為生，晚期出現稻米種植。人們用弓箭狩獵；捕魚工具有魚叉和漁網。住房是豎穴式的，屋內設有爐竈。繩紋式陶器的燒成溫度較低，約600～800℃，多為黑褐色或茶褐色。有人認為繩紋是表示上升的雙螺旋紋，是對東方日出的崇拜符號。當時還流行陶質偶人，形象怪異，與宗教信仰有關。居民有青春期拔牙的習俗，推測是被接受為氏族正式成員時舉行的壹種成年儀式。人死後埋入公***墓地，除隨身裝飾品外，壹般缺少隨葬器物。在繩紋時代，形成了日本人種和語言原型，社會處在原始氏族制階段。繩紋時代的晚期大約出現在公元前2000年前後，這壹時期，壹些太平洋沿岸的主要島嶼上出現了以捕魚為業的村落。
這段時期地質年代上屬於更新世末期到全新世的時期，這是日本列島發展的壹個重要時期，相當於世界史上的中石器時代至新石器時代。繩文時代與舊石器時代的不同點在於：陶器的出現、豎穴住宅的普及、以及貝冢的外形等等。
由於地域間的差別很大，關於繩文時代的結束時間尚有很多爭論，但壹般都以彌生文化的出現（以定型的水田耕作為特征）來宣告繩文時代的終結。此外，在沖繩縣又有貝冢時代前期、貝冢時代後期。前期相當於繩文時代，後期則是指彌生時代到平安時代。北海道和東北地區則還有續繩文時代（約公元前3世紀~公元7世紀）。
草創期（約15，000-12，000年前）這個時期陶器上還沒有使用繩紋，只有所謂隆線紋陶器和爪形紋陶器。它們與以後的繩文陶器大相徑庭。這對於研究繩文文化的產生，無疑具有重要的意義。
早期（約12，000-7，000年前）早期以撚線紋、刻板型紋、無紋、貝殼紋等群為代表，這些名字是根據陶器表面留下的花紋而起的。撚線紋→刻板型紋→無紋→貝殼紋的順序，除了表示發展階段以外，其分布的地區也不盡相同。撚線紋陶器不僅大量存在於關東地方，並幾乎遍布全國，但刻板型紋陶器只分布在九州到關東之間，東北地方沒有。這說明除了時代不同以外，文化圈也不相同。另外，這些陶器是尖底深缽形的，這點和歐洲最早的陶器形狀有***通之處。
前期（約7，000-5，500年前）前期陶器在胎土中摻有機物纖維，形狀上也由尖底改為平底或高底深缽狀，從花紋上也可看出繩紋十分發達。
中期（約5，500-4，500前）中期是日本石器時代的黃金時代，其具有代表性的陶器是勝阪式陶器。這種陶器壁厚，形狀多為筒形、深缽形，器口邊緣格外突出，帶有裝飾把手，表面有雄渾的隆起紋，纏以黏土繩，在整體上給人以雄渾、壯觀的感覺。但這大都出土於關東到中部山嶽地帶，北海道和東北的陶器雖也有隆起的花紋，卻沒這麽復雜，西部的陶器則沒有隆起的花紋。
後期（約4，500-3，300年前）後期的器形變得纖細，增加了帶有註口、臺座等異形陶器，而且精致裝飾品與粗制什器有了明顯的區分。
晚期（約3，300-2，800年前）晚期陶器在東北地方以帶有美麗裝飾的龜岡式陶器為代表，在西日本則盛行無紋陶器。