“核閃”是具有引發核戰爭風險的核武器事故，是最頂級的核事故。它包括：意外的、未經授權的或不可解釋的核爆炸或可能的核爆炸、意外或未經授權發射核導彈或有核裝載能力的導彈；載核彈戰機或有載核彈能力的戰機未經授權的飛行或擅自改變被批準的飛行計劃；導彈預警系統發現的具有威脅性的目標。這類事件曾多次發生，美國的導彈預警系統曾多次發生虛警，錯把地物信號當成前蘇聯發射的導彈，險些引發核大戰。
“斷箭”是涉及核武器或核武器部件但不會引發戰爭的事故。它包括：核爆炸、核武器的非核性爆炸或火災、放射性汙染、空投核武器或核武器部件。美軍歷史上“斷箭”事故曾經發生過多次。1966年1月15日發生的斷箭事故最為典型。當天，美軍壹架B-52轟炸機與KC-135加油機在西班牙沿海的比利亞裏科斯村和帕洛瑪雷斯村上空相撞，導致機載的4枚氫彈散落在將近40平方公裏的範圍內。
“彎矛”則是和核武器有關的重大事故，其危險程度介於“斷箭”和“鈍劍”之間。