趙昀原名趙與莒，紹興府山陰（今浙江紹興）人。[1]嘉定十五年（1222年），被立為宋寧宗弟沂王嗣子，賜名貴誠。嘉定十七年（1224年），立為寧宗皇子，賜名昀。[2]宋寧宗死後，趙昀被權臣史彌遠擁立為帝。
趙昀繼位的前十年都是在權相史彌遠挾制之下，自己對政務完全不過問，自己則尊崇理學，縱情聲色，直到紹定六年（1233年），史彌遠死後，趙昀才開始親政。他親政之初立誌中興，采取罷黜史黨、親擢臺諫、澄清吏治、整頓財政等改革措施，史稱“端平更化”。端平元年（1234年），派兵聯蒙滅金。執政後期，趙昀又沈緬於醉生夢死的荒淫生活中，朝政相繼落入丁大全、賈似道等奸相之手，國勢急衰。鄂州之戰，宰相賈似道以趙昀名義向蒙古稱臣，並將長江以北的土地完全割讓。
景定五年（1264年），趙昀在臨安去世，在位四十年，享年六十歲。謚號建道備德大功復興烈文仁武聖明安孝皇帝，廟號理宗。葬於永穆陵。