公元前857年至公元前842年是西周第十個國王周厲王姬胡執政時期。周厲王剛愎自用，封殺言論，對敢言其不是的國人實行高壓手段，釀成“國人暴動”，導致厲王逃出王宮，由召公與周公二相行政，史稱“***和行政”。太子姬靜當時藏在召公家，得以幸存；14年後，厲王死，姬靜正式登基，是為宣王。他勵精圖治，立誌中興，從家族中選拔能助其中興的人才，看中了同父異母的少弟姬友，把姬友封到王畿之地陜西鹹林為鄭伯(三等諸侯國)，這是西周王朝最後壹個分封的諸侯國。自此始有鄭國。
鄭桓公姬友受封後，把鄭國治理得井然有條，顯示了他的治國才能。周宣王視其才能，就請桓公入朝做司徒，掌管教化。不久宣王宴駕，幽王繼位，桓公仍在朝中任司徒。可是幽王無道，貪圖淫逸，重用壞人，不事朝政，演出了“烽火戲諸侯”的荒唐鬧劇。加之戎狄入侵，周王朝處於內外交困境地。朝中百官人心惶恐。鄭桓公為王卿士，憂國憂民，於是與太史伯商議：“王室多故，何所可以逃死!”(見《國語·鄭桓公謀遷國》)意思是問太史伯：朝政日非，國家將亡，鄭國的出路何在?太史伯是掌管各國文史資料的官員，為其分析了成周(今洛陽)四方侯國的情況，認為南、北、東、西四方都不是鄭國可去的地方，只有濟、洛、河、潁之間是個好地方，並指出：那裏有十個子(四等諸侯國)二男(五等諸侯國)之國，虢、鄶是兩個大國，然而他們都驕傲自大，非常貪厭，妳若以周朝有難為理由，借其壹塊地方，安置家屬財產，他就不能不答應。可是，周王朝壹旦有事，他必背叛，那時妳以周王朝的名義進行討伐，定能得勝。如若得了虢、鄶之地，其他八國就會歸順於妳。以妳的才華對這塊地方進行治理，壹定會大有作為。太史伯的建議，為鄭國東遷規劃了發展藍圖和鬥爭策略，隨後他還語重心長地提醒桓公：“……王心怒矣，虢公從矣，凡周存亡，不三稔矣!……欲避其難，其速規所矣，時至而求用，恐無及也!”(見《國語·鄭桓公謀遷國》)，這是忠告桓公，幽王已聽不進任何忠言了，他所信任的只有虢公石父了，周王朝不會支持幾年了，要遷就趕快遷吧!再晚就恐怕來不及了。
桓公聽了太史伯的忠告，當機立斷，先把家屬、財產寄遷於虢、鄶之間。這就是歷史上說的“桓公寄孥”這件事。為以後的武公東遷，開辟鄭國400多年基業，打下了基礎。也為鄭氏家族紮下了根基。鄭桓公則在“犬戎之亂”中，為保護幽王而戰死疆場，以忠臣的形象而名垂千古。死後葬在陜西。
公元前770年，鄭桓公死於國難，掘突嗣位，史稱鄭武公。鄭武公雄才大略，他在周幽王死後，與秦襄公、衛武公等壹起擁立太子宜臼繼承王位，並護駕東遷洛陽，建立王城，史稱周平王。
鄭武公乘護平王東遷之機，先後滅掉虢、鄶兩國，並相繼把鄢、蔽、補、丹、依、蹂、歷、華納入鄭國版圖，推行“武公之略”，並娶申侯女武姜為妻。公元前757年(周平王十四年)生寤生(即鄭莊公)，公元前754年(周平王十七年)，生段(史稱京城大叔的公叔段)。
鄭武公保周平王東遷，為維護我國東周時期的壹統局面貢獻了力量，而後又推行包括“釋放商奴，發展工商，繁榮經濟；開發灘塗，發展農桑，強國富民；興建鄉校，教化民眾，廣集民意；加固京城，擴建城邑，鞏固國防”的“武公之略”，為鄭國400多年基業奠定了堅實的基礎。
鄭武公東遷後，由於護平王東遷有功，繼承了其父在朝中的司徒之職。平王也賜成周畿內虎牢之地，幫助鄭國發展壯大。鄭武公為強國提出了解放商人的口號。“商人” (或叫商奴)是殷商時期為甫王朝服務的中堅人物，其中有不少能工巧匠，他們多是有技術、會經商的能人，周滅商後被定為世襲奴隸，他們的人身和財產均無保障。
武公東遷後，看到他們是建設國家不可忽視的力量，就向他們宣傳：“妳勿我叛，我勿強賈，毋或強奪，爾有利市寶貨，我勿與知。”(見《白話史記·鄭世家十二》)。 “商人”都擁護鄭武公，紛紛投奔鄭國，都願做鄭武公的臣民，鄭國的力量迅速壯大起來。鄭武公依靠這批力量，開發灘塗荒地，進而加固京城，擴建包括虎牢城在內的城池。並且還興辦鄉校，教化民眾，廣集民意，大大調動了人們建設鄭國、保衛鄭國的積極性，歷史上的“弦高犒師退秦兵”和“燭之武縋城退秦師”的故事，就是鄭國人關心國家大事，積極主動保衛國家的表現。鄭武公的進步政策營造了鄭國和平、安定、向上的生活環境。《詩經·鄭風》是當時鄭國祥和、安寧生活的生動寫照。就在鄭武公雄心勃勃地推行“武公之略”的時候，周平王卻收回了虎牢以東壹塊地方，迫使鄭武公不得不到鄶國故地，現新密市交流砦另建新都。公元前744年(周平王二十七年)，新都尚未建成，鄭武公積勞成疾，不幸身亡，在位之7年。
鄭莊公因出生時難產，所以母親姜氏很不喜歡他，起名叫寤(wu)生。武公在位時武姜曾幾次建議武公立寤生之弟公叔段為太子，武公未從。武公死後，15歲的寤生即位，稱鄭莊公。
鄭莊公即位於武公為之創建的新都 (現新密市東南交流砦附近之古鄭城)。母親武姜首先發難，為公叔段請封，先要求封在制(今滎陽上街村)，莊公以制地有虎牢之險，而且又與周王室正在鬧著糾葛而未應允。接著又請封於京，京是故都，需要得力人去鎮守，莊公答應了。公叔段少年英俊，很有才華，京城臣民都很愛戴他，稱他為“京城大叔”。《詩經·鄭風》的《叔於田》《大叔於田》，都是歌頌公叔段的篇章。段在京城經營22年，後因與母勾結，謀叛莊公，被鄭莊公擊敗而逃到***地。這就是《左傳》所說《鄭伯克段於鄢》的故事。
鄭莊公在解決宮廷內部矛盾的同時，積極擴充軍隊，廣開疆土，先伐衛，又與齊結盟伐翼、伐宋、侵陳，比武公更為激進，儼然以小霸自居，這就激起了周平王的不滿。公元前719年，周平王駕崩，桓王即位。桓王對鄭莊公不信任，起用虢公忌父取代莊公在朝之職。鄭莊公不滿，為此鬧到朝廷，導致周鄭關系惡化，以致弄到周王室與鄭國交換人質，就是歷史上說的“周鄭交質”。周王子狐與鄭公子忽，作為人質互相交換。鄭莊公又派祭足帶人割取溫地的麥子，接著又取成周之禾，周鄭關系進壹步惡化。公元前715年(桓王五年)，虢公忌父正式被任命為周王朝的卿士。公元前 712年(桓王八年)周王室又收回被鄭國占領的鄔、劉（今偃師南)、為（今孟津東北)、邗(今沁陽西北)等畿內之地，調換了原屬蘇忿生的12個邑，即溫(今溫縣境)、原、郗、向、樊(均在今濟源境)、懷、顯成(今武陟境)、攢茅(今修武北)、盟(今孟津東)、阱 (今沁陽西)、聵(今獲嘉北)。這些地方，同鄭國隔著黃河，實際上是衛、晉兩國的勢力範圍，不僅增加了管理麻煩，還增加了與衛、晉兩國的矛盾與磨擦。鄭莊公對此耿耿於懷，數年不去朝王。公元前707年(周桓王十三年)，周桓王免去莊公朝中司徒之職，又親自帶領諸侯聯軍討伐鄭國，被鄭國的祝冉射中肩膀，史稱“射王中肩”，當祝冉再射壹箭時，被莊公阻止，說：“君子不欲多壹人，況敢淩天子乎!”並派祭足慰問桓王，這壹方面說明鄭莊公作為“春秋小霸”已有能力與周王朝抗衡，另壹方面仍作為周王朝之公卿，對周王朝的抗拒是有理、有節的。
公元前701年(鄭莊公四十三年)，鄭莊公病死，享年57歲，葬於今新密市境內。鄭莊公治理鄭國43年，是鄭國的極盛時期，此時鄭國疆土，南建櫟邑 (今禹卅市)，東建啟封(今開封)，北與衛、晉交錯，西控鞏、洛，脅宋迫許，威加北戎，常受王命伐叛臣，抗王命主公道。鄭莊公有功於中原地帶的開發與發展。
鄭莊公死後的27年間，鄭國發生了四位公子爭奪君位的內訌。莊公傳位長公子忽，公子忽即王位，稱昭公。不到三個月，公子突與鄭相祭仲在宋國的縱容與支持下，即把昭公趕到國外(衛國)，公子突即位稱厲公。此時，周王室也發生了“王子頹乏亂”，把周惠王趕下了臺。鄭厲公(子突)站在惠王壹邊，在櫟地(今禹州市)接待了惠王，並協助周惠王平定了“子頹之亂”。周惠王因厲公勤王有功，又把以前收回的虎牢以東地方重新給了鄭國。周鄭關系隨之緩和。鄭厲公不願做祭仲之傀儡，企圖謀害祭仲，結果因泄密，被祭仲趕到了蔡國。昭公又被召回當國君。昭公以高渠彌為卿，高渠彌以數諫昭公不聽，殺昭公立子（氵師），又造成了鄭國新的矛盾。當時厲公在宋、齊、蔡、陳等列國和周王室的支持下，偏居鄭地櫟邑(今禹州市)，子泖當了九個月國君，便被齊侯殺掉，高渠彌亦被車裂而死。鄭國實權又歸祭仲。因祭仲與厲公不和，只好從陳迎回公子嬰為君，厲公與子嬰同時存在。由於子嬰在位14年，始終沒有年號，故史冊均把子嬰列在厲公世序之下。公元前680年 (子嬰十四年)，鄭厲公自櫟北上，得到當時鄭相傅瑕支持，傅瑕殺子嬰及其二子，接納厲公。此次厲公復國，深知權臣禍國，便殺了傅瑕，自己獨立執政，至此鄭國四公子奪權之爭平息下來。從公元前743年鄭莊公即位到前673年鄭厲公卒止，70年間鄭國東遷後的第二都城在鄶國故地(今新密市交流砦附近古鄭城)。幾次較大的事件，如公元前719年(周桓王元年)，宋、陳、蔡、衛聯軍伐鄭，圍其東門五日；公元前 712年，鄭伐許，公孫闕與潁考叔爭車等事件，都發生在這裏。《詩經·鄭風》的《將仲子》、《有女同車》、《溱洧》等篇，都是這壹時期的民歌。
文公遷都 政局穩定早在鄭莊公在位時期，他就看中了昔日黃帝建都有熊的地方，並著手在這裏建造壹個規模更加宏偉、開闊的都城。到文公捷時期(前671年，文公二年)正式遷都於此，就是現在的“新鄭故城”。
鄭文公執政的45年，其時宋、魯日衰，齊、晉、秦、楚新興，鄭國處於王畿之地，是列強爭奪的焦點地區。因為鄭文公能正確處理同各國的關系，或拒盟，或會盟，都從本國的安全與穩定出發，換來了鄭國的和平發展。加之遷都新鄭和整頓內部的重大舉措，都對鄭國的鞏固與發展產生了巨大的作用。文公執政45年間，先後經歷了與鄭國有關系的會盟、拒盟、伐鄭、救鄭等25次重大事件，鄭國能在大國爭霸的夾縫中生存下來，確實不易。文公時期除遷都之外，還有兩件事值得壹提。壹件是公元前 636年(文公三十七年)周王室發生了“子帶之亂”。周襄王被逐，避難於鄭，鄭文公迎周王居於京城，這是鄭國的又壹次勤王行動。從此京城改為“京襄城”，現在的京襄城村，尚有襄王走過的地方“禦路崗”，襄王居住的地方“老王嚼”等遺址、遺跡；另壹件事，是“燭之武退秦師”，燭之武是個做蠟燭生意發了大財的“商人”，有人把他舉薦給文公，文公沒有重用。他在秦國做蠟燭生意，對秦國貢獻很大，所以，和秦穆公關系很好。在晉秦結盟圍攻鄭國都城時，鄭文公接受別人建議，請他去退秦師，燭之武原為商人，出於報君王釋“商奴”之恩，用繩子縋於城外，見了圍鄭的秦穆公，陳述滅鄭不如存鄭的道理，秦穆公接受了燭之武的規勸，退兵返秦，解救了鄭國。總之，鄭文公執政 45年，尊周王、睦鄰邦、寬下民，贏得了鄭國前所未有的穩定與發展，對鄭國延續了 400多年的基業做出了重大的貢獻。
鄭國後經鄭穆公(在位22年)、鄭靈公 (在位1年)、鄭襄公(在位18年)、鄭悼公 (在位2年)、鄭成公(在位14年)、鄭嫠公 (在位5年)、鄭簡公(在位36年)、鄭定公 (在位16年)、鄭獻公(在位13年)、鄭聲公(在位38年)、鄭***公(在位30年)、鄭哀公(在位8年)、鄭幽公(在位1年)、鄭儒公(在位27年)、鄭康公(在位21年)等 15位君王的治理，雖歷經艱難曲折，但畢竟又延續了240多年。此時正是我國歷史上的東周列國時期，這個時期的東周天子，實際上已是形同虛設。但任何壹國要想稱霸，都需要打著周天子的旗號，於是挾天子以令諸侯的事情經常發生。憑鄭國與周王朝的關系和所據的地理位置，鄭國便成了諸侯稱霸必須爭奪的重要地區。歷鄭國14代23君431年中，大小戰爭約140次之多，而鄭穆公之後的242年就有90多次，其中被伐42次，出兵伐別國31次，並滅掉許國。在緊急關頭被其他諸侯國所救11次，出兵救別國有2次。
鄭穆公，在位22年。母親生他時，夢見天使贈予蘭花，因而得名曰“蘭”。他的父親鄭文公接受厲公時期宮室內訌的教訓，內忌思想嚴重，為防止重蹈公子內訌的覆轍，把群公子逐出國門。公子蘭奔晉，後成了晉將。在隨晉伐鄭時，因避開伐鄭圍城，受人稱道。鄭文公在周王、列國與國人輿論壓力下，把公子蘭接回了鄭國。文公辭世，公子蘭繼承君位，稱鄭穆公。公子蘭剛即君位，就遇到秦穆公伐鄭的大事，鄭國販牛的商人弦高，在販牛的路途上，遇上侵略鄭國的秦兵，把自己的12頭牛送給秦軍，假說是鄭君派他送牛來慰問秦軍的，以麻痹秦軍的鬥誌，他便趁機向鄭君急報秦軍入侵的消息。鄭君壹面準備迎敵，壹面派人遊說。秦軍得知鄭國有了準備，才順便滅滑國而還。回師途中，被晉國借機打敗，毀掉戰車300乘。
鄭穆公即位之後，正是晉、楚爭霸中原的歷史階段。為了本國的安全，也為了周王朝的利益，鄭穆公不得不利用外交手段，時而服晉，時而屈楚，而晉、楚都決不讓鄭國被任何壹國滅掉，這就換來了諸侯國多次救鄭的局面。現在，泰國鄭氏宗親總會以蘭花做會徽，其來由即因穆公名蘭。
鄭子產，子產為鄭成公之少子，又名公孫僑，幼年仰慕周公為人風度，養成仁愛、忠誠、謙遜、敦厚的性格。子產是春秋時政治家，為鄭卿士後，從調整同各國的關系著手，以擺脫親晉則楚伐、親楚則晉伐的被動局面。他首先改善同東鄰宋國的關系，又勸說簡公(鄭國國君)親自到晉國請和，然後又派人出席晉、楚、齊等國在宋國的會盟，與周圍諸侯國都建立了良好的關系。簡公二十壹年又派人赴晉報知與楚國修和的情況，得到晉國的諒解。而後又親自陪簡公赴楚發展睦鄰友好關系，同時向楚國申明與晉國保持友好關系的立場，爭取楚王的諒解。子產的睦鄰政策，為鄭國爭得了數十年的和平環境。子產為相的數十年中，鄭國基本無戰事。子產死後不久，鄭國就又卷入了戰爭旋渦。
鄭儒公，鄭儒公是幽公的第二子，在位27年。此時，韓、趙、魏三家強分晉國，冊立諸侯，齊、楚、燕、秦各自為政。戰國七雄形勢已初具雛形。鄭國幾個要邑被晉國奪去，地盤縮小了壹半，曾為鄭國興盛做過壹定貢獻的商民紛紛外流。而韓武子對鄭國的侵犯愈演愈烈，奪走了雍丘(今杞縣地)。國都(新鄭)受到威脅，至儒公十五年 (前408年)，被迫把國都又遷到京城，同時動用民力、財力加固長城(從今滎陽崔廟鄉的王宗店至新密市的茶閹，***長工4320米)，鞏固西部邊界後，采取避強擊弱、遠交近攻戰略，出兵聯齊伐衛，奪取了衛國主要城市毋丘(今山東曹縣境內)，獲得很多戰利品。此後又誓師出擊，奪取韓國負黍(在今登封境內)，8年以後(前400年)，鄭國又傾其全力，攻襲韓國首邑陽翟 (今禹州市)，使鄭國又顯振作景象。在此關鍵時刻，楚國又伐鄭，鄭國失敗。儒公為媚楚而殺相國駟子陽，引起國人反對，內部嘩變，君臣離心，駟子陽黨徒弒儒公，立幽公之弟乙為君，是為鄭君乙，即鄭康公。
鄭康公是鄭國最後壹位國君，在位 21年，康公即位之初，駟子陽黨徒掌握政權，剛從韓國奪回的負黍又叛鄭歸韓，這對鄭國是壹沈重打擊。康公二年，魏國又從北邊侵鄭，奪去酸棗山(今延津境內)，建立酸棗山城。鄭康公十壹年，韓國乘機傾師伐鄭，壹舉攻取陽城。鄭國在此修築之長城被攻破，鄭國國土只剩下今滎陽和新密、鄭州新鄭壹帶。鄭國在此狹小地區苦鬥了20年，鄭康公二十壹年(前375年)，韓哀侯對鄭國發動最後壹次進攻，殺害國君，兼並領土，建都於新鄭(今鄭韓古城)，歷時431年14世23君的鄭國遂亡。
鄭國被韓國兼並之後，鄭幽公之子公子魯率鄭國部分宗室人員、軍隊、民眾倉皇出走，在陳、宋之間(今河南淮陽、商丘二帶)擁公子魯為首領，襲“南裏君”，此後就以國為姓，表達對祖宗的紀念，自此鄭姓開始出現。這標誌著鄭姓時代的開始，但並不是說只有隨魯公外逃的鄭國公族才姓鄭。
由於種種原因滯留故裏的鄭國宗室人員，雖成了韓國臣民，他們也都以國為姓，積極參加開鑿滎澤(現鄭州西北)、圃田澤(現中牟西圃田鄉壹帶)的大渠。在這些水利工程中，鍛煉出壹位有名的水利專家——鄭國，他被韓王派往秦國遊說修渠，以消耗秦國國力，使其無力東征。秦國沒有看破其目的，接受了鄭國的建議，征調大量民工，由鄭國主持修渠，鄭國以此為韓國延長了數年之命，也為秦國立下萬世之功。渠成之後，關中壹片沃野，無兇年，秦國因之成為富庶之邦，隨之兼並諸侯，統壹全國。秦國為了感激鄭國修渠功勞，把這條渠命名為“鄭國渠”。還有壹支是鄭國東遷後，留在原址(陜西華縣)的壹些鄭國宗室人員，在戎狄入侵時，逃到今漢中地區建“南鄭”，後來成為秦國的南鄭縣，其宗室子孫，亦以鄭為姓，散居四川、陜西各地，秦軍將領鄭安平就是這壹支的代表人物。另外，在今山東費縣城東，有壹支最早的鄭氏，這是鄭國建立初期，周王室將魯國境內祭泰山用的枋邑交給鄭國管理，鄭莊公時期，鄭國和魯國將枋、許作了交換，鄭國只留下“邴”(即今山東費縣城東18裏)的地方，作為祭泰山沐浴更衣的地方，並有宗室人員駐守，鄭國滅亡後，也以國為姓，成了山東早期的鄭氏