《福貴》通過地主少爺福貴壹生的經歷，描寫了從解放前的1946年到十壹屆三中全會幾十年中國農村的生活畫面和時事變遷。
福貴是壹個嗜賭如命的紈絝子弟，把家底兒全輸光了，老爹也氣死了，懷孕的妻子家珍帶著女兒鳳霞離家出走，壹年之後又帶著新生的兒子有慶回來了。福貴從此洗心革面，和同村的春生壹起操起了皮影戲的營生，卻被拉了壯丁，後來又糊裏糊塗的當了俘虜。他們約定，壹定要活著回去。歷盡千辛萬苦，終於平安回到家中，母親卻已去逝，女兒鳳霞也因生病變啞了。
壹家人繼續過著清貧而又幸福的日子。之後當上區長的春生不慎開車撞死了有慶，壹家人傷痛欲絕，家珍更是不能原諒春生。
後來鳳霞認識了忠厚老實的二喜，兩人喜結良緣。然而不幸總是不肯放過福貴壹家。不久鳳霞生下壹子，自己卻因難產而死。鳳霞的兒子取名叫饅頭，聰明可愛。最後，福貴說饅頭趕上好時候了，將來這日子會越來越好。
《福貴》劇集評價
《福貴》保留了原小說的悲劇色彩，在悲劇的基調中賦予了這個悲劇故事以壹種不動聲色的幽默與詼諧。相比明星雲集的電影版《活著》，電視劇版的《福貴》演員陣容幾乎清壹色都是新人，但卻將小人物的命運拍得質樸、平實。
該劇把重大的歷史事件都推到人物的背後，舞臺很小，背景很深，只能從人物的命運變化中感覺到上世紀40年代發生的壹切。相比小說的悲情，電視劇更增添了不少溫情元素。
該劇在思想上積極向上，以壹段真實、艱辛的歷史為背景，以平凡的人的經歷體現出了不平凡的歷史真實和人生內涵，表現出了中國農民真實的生活狀態、頑強的生存意誌、寬容的胸懷和人性的真善美。