真正的江南水鄉大體上是指浙江，上海，安徽，江西和江蘇長江以南地區，主要城市包括上海，南京，杭州，紹興，蘇州，揚州，無錫等地。
江南水鄉所處的長江三角洲和太湖水網地區，氣候溫和，季節分明，雨量充沛，因此形成了以水運為主的交通體系。居民的生產生活依賴著水，這種自然的環境和功能的需要，塑造了極富韻味的江南水鄉民居的風貌與特色。
物質文化
江南水鄉的民居以蘇州、杭州最具代表性，物產富足的江南，住宅規模和布局也很有特色。住宅外圍的墻壁高大、粗獷，因為南方的房子大多是較高的二層樓房。另外，南方的民居經常房房相連，中間的風火墻隔斷，是為了防火的考慮，庭院的面積不大，再加上高高的樓房，使壹宅中采光通風口--天井顯得分外高深。
江南潮濕的氣候使通風格外重要，因此江南的住宅常於建築與垣墻之間留不超過1米的間隙，用來拔風采光，效果頗好。江南民居，大的住宅壹般從大門起經過轎廳、客廳、正房到內室或後房，兩側有花廳、書房、臥室及至小花園、戲臺等。壹般大的住宅可有兩到三條平行的軸線。