建築和格局體現了中國傳統的尊卑等級思想以及陰陽五行學說。
在現代，隨著家庭結構和社會觀念的變遷，傳統四合院的宜居性受到了挑戰。而在城市規劃過程中，傳統四合院也面臨著保護和發展的矛盾，壹些四合院被列為文物保護單位，同時也有壹些被拆除。
北京四合院
北京四合院是由東、西、南、北四面房子圍合起來形成的內院式住宅。北京四合院作為老北京人世代居住的主要建築形式，馳名中外，世人皆知。
四合院的大門壹般開在東南角或西北角，院中的北房是正房，正房建在磚石砌成的臺基上，比其他房屋的規模大，是院主人的住室。院子的兩邊建有東西廂房，是晚輩們居住的地方。在正房與廂房之間建有走廊，可以供人行走和休息。四合院的圍墻和臨街的房屋壹般不對外開窗，院中的環境封閉而幽靜。
北京有各種規模的四合院，但不論大小，都是由壹個個四面房屋圍合的庭院組成的。最簡單的四合院只有壹個院子，比較復雜的有兩三個院子，富貴人家居住的深宅大院，通常是由好幾座四合院並列組成的。中間還有壹道隔墻。
四合院的典型特征是外觀規矩，中線對稱，而且用法極為靈活，往大了擴展，就是皇宮、王府，往小了縮，就是平民百姓的住宅，輝煌的紫禁城與郊外的普通農民家都是四合院。