天足即放足，是針對婦女的纏足而言。
考察中國婦女纏足史，常見的說法起於五代。唐代流行於宮廷，宋代側重於仕宦之家，元明以來逐漸遍及全國，在社會上形成了反以不纏足為恥的風尚，明代法令更禁止賤民纏足，以與良民相區別。
在父權、夫權社會裏，壹種審美觀壹旦被社會普遍接受，就成為風俗，滲透到人們的日常生活中，具有了比法律更為嚴格的約束力。纏足正是在這種背景下成為禮教的壹部分，變成束縛廣大婦女身心的枷鎖。裹腳過程實際上是施加在廣大婦女肉體上的酷刑：故有“小腳壹雙，眼淚壹缸”的俗語。
在清末大規模的天足運動之前，官方和民間都有反對纏足的呼聲。太平天國禁止婦女纏足，所到之處，對纏足惡習進行了大規模的掃蕩。清初官方也屢禁纏足。清末更認為它與鴉片同害，列為禁政。但由於這壹習俗根深蒂固，牢不可破，官方的天足運動始終收效甚微。例如李鴻章，他在當時算是“洋化”最深的人了，但在此問題上也不得不服從習俗。據稱：某日，他的屬僚拜見他的母親，他因母親腳大，便在壹旁竭力用袍袖掩蓋她的雙足。清末的維新人士對天足運動起了巨大的推動作用。梁啟超曾在《新民叢報》上著文說；“中國女子纏足，其刑若斬脛”。康有為給光緒皇帝上折：“請禁婦女纏足，以全肌膚，而維俗化。”
進入20世紀，隨著“歐風美雨”東漸，天足運動逐步深入民間，有人斷言“中國土地雖大，將來也不容有三寸金蓮立足之地！”新文化運動的興起，極大地改變了人們的審美觀。纏足這壹惡習逐漸喪失了市場，在中國大地上最終被徹底革除了。