1981年，由於當地高中停課，17歲的徐秀娟隨父親前往紮龍自然保護區養鶴，成為中國第壹個鶴女。她很快掌握了丹頂鶴、白枕鶴、衰羽鶴等珍稀鳥類的飼養、放牧、繁殖、孵化、育雛的整套技術，她的幼鶴成活率達到100%。她的傑出工作得到了國際起重機基金會主席阿奇·波爾德博士的贊揚。
1985年3月，徐秀娟自費到東北林業大學野生動物系進修。雖然學校考慮到她的實際困難，給她減免了壹半的學費，但她還是買不起壹天六毛錢的飯，每天就著饅頭和鹹菜堅持努力學習。第二學期，因為交不起學費，她的生活難以為繼。她曾經背著老師同學，幾次獻血，換來壹些錢維持學業。後來她決定把兩年的學業壓縮到壹年半。經過努力，在期末考試中，11科目成績為“優秀”或85分以上。在此期間，她還自學了英語。直到她死後，人們才在她用英語寫的日記中發現她用血換錢。
1986年，徐秀娟去了丹頂鶴遷徙的越冬地和正在建設中的江蘇鹽城自然保護區，帶走了三枚鶴卵。這是秀娟送給鹽城自然保護區的禮物。三只鶴蛋對她來說就是三只未來的鶴。徐秀娟用壹個人造革包、壹個暖水袋、半斤脫脂棉和壹支體溫計來照顧這三個鶴蛋。雞蛋裝在人造革袋裏，溫濕度稍有變化，鶴就不會孵化。如果在火車上切斷開水，她還得把鶴卵抱在懷裏，因為人的體溫是37度左右。就這樣，火車和汽車壹路前行，小鶴終於破殼而出。三只小鶴分別被秀娟稱為龍龍、丹丹和莎莎。
沒有人知道三鶴蛋秀娟受到了怎樣的照顧；但人們知道，在美國進口的最先進的孵化機裏，小鶴也死過。
經過83個日日夜夜的精心呵護，三只小鶴終於展翅飛向藍天。
徐秀娟深愛著這些生物，鶴已經成為她生活中不可分割的壹部分。
1987年6月，徐秀娟帶著兩只從內蒙古帶來的天鵝，從家裏趕到鹽城。她稱他們為黎明和牧仁。下了火車，迎接她的是丹丹去世的消息。這是她最愛的壹只鶴。丹尼的腿有問題。他走起路來像跳高運動員。秀娟帶它去野外捉昆蟲的時候，它離秀娟很近。
沒有人知道秀娟在那種情況下流了多少眼淚。
因為黎明生病了，秀娟在宿舍養了8天。道恩康復了，但她病倒了。在她病愈之前，她又經歷了壹次打擊。她萬萬沒想到，龍龍會在註射過程中吐血而死。
秀娟痛哭流涕。她在日記裏說:我從來沒有在人前這樣哭過。丹丹去了，龍龍也去了。可憐的薩沙害怕地轉身跑開了，我無法平靜下來。
天亮後，她和牧仁壹起在對河裏洗澡和玩耍。因為她太高興了，兩只天鵝忘記回家了。秀娟找了他們兩天兩夜。9月16日，秀娟在對河被發現。她的身體蜷縮著，仿佛還在為失去天鵝而內疚，為丹丹和龍龍的死而自責。
9月18日，白天鵝黎明和牧仁飛回來了，卻再也見不到救他們壹命的秀娟姐姐。他們看到超過1000人聚在壹起舉行儀式。那天，天空中出現了日全食。
徐秀娟死時只有22歲。