工筆就是用工整、細致、細致的手法來描繪物體。工筆分為工筆和細工筆兩大類。工筆是用墨線完整地描繪對象，不加著色。素描本是用來繪畫的，但宋代畫家李把它發展成為壹種獨立的繪畫。他的素描像流水壹樣，變化無窮，表現力極強。他的《五馬圖》是古代壹流的素描作品，人物和馬匹都用單線繪制，比例準確，肌肉骨骼結構清晰，甚至連馬毛色的光澤都細致入微地表現出來。重彩工筆是指工筆畫工整、精細、奠定重彩。在中國繪畫的早期，工筆畫發揮了主要作用。湖南長沙馬王堆漢墓發現的帛畫，充滿了貨真價實的工筆色彩，尤其是費妃墓中的T型“非服”，構圖巧妙，線描精細，色彩艷麗，說明當時工筆色彩達到了很高的水平。朱砂、綠松石等重彩顏料在古代繪畫中大量使用，所以繪畫被稱為“丹青”，可見工筆重彩在古代繪畫中的重要地位。
寫意是相對工筆畫而言的壹種繪畫方法。它需要廣泛而簡潔的筆墨來描繪物體的形狀和精神，以表達作者的意境。據說，在唐代，玄宗命令畫家李思訓和吳道子在大同堂壹起畫嘉陵江的風景。李思訓擅長工筆畫。完成這幅壁畫花了他幾個月的時間。吳道子壹天畫了三萬多裏嘉陵山水。可想而知，他無法用細致而豐富多彩的手法來作畫。它必須廣泛而簡潔。這說明當時繪畫中的工筆和寫意是有區別的。宋代蘇軾提出“文人畫”，認為繪畫“不求雷同”，而要通過寫情來表達作者的主觀思想感情。他留下的唯壹壹幅畫是壹棵枯樹和壹塊倔強的石頭，石頭後面露出壹兩根竹子，樹下有幾棵細草。這幅畫表達了他在政治上並不滿意的思想感情，但大書法家對他的評價很高，說樹枝“彎得毫無頭緒”，石頭“奇形怪狀，像是胸中癟癟的”。元代以後，寫意以簡潔的筆法、生動的造型、酣暢淋漓的趣味風格盛行。