日常生活中使用的普通打印機可以打印出計算機設計的平面物體，而所謂的3D打印機與普通打印機的工作原理基本相同，只是打印材料有些不同。普通打印機的打印材料是墨水和紙，而3D打印機填充的是金屬、陶瓷、塑料、沙子等不同的“打印材料”，是真正的原材料。打印機與電腦連接後，通過電腦控制可以將“打印材料”壹層壹層疊加，最終可以把電腦上的藍圖放上去。
壹般來說，3D打印機是壹種可以“打印”真實3D物體的設備，比如機器人、玩具車、各種模型甚至食物。
之所以通俗地稱為“打印機”，是參考了普通打印機的技術原理，因為分層處理的過程與噴墨打印非常相似。這種打印技術被稱為3D立體打印技術。
3D打印有許多不同的技術。它們之間的區別在於，組件是以可用材料的形式在不同的層中創建的。3D打印常用的材料有尼龍玻璃纖維、耐用尼龍材料、石膏材料、鋁材、鈦合金、不銹鋼、鍍銀、鍍金、橡膠材料等。
擴展數據
高端工業打印雖然可以打印塑料、部分金屬或陶瓷，但不能打印的材料價格昂貴且稀缺。另外，打印機還沒有達到成熟的水平，無法支持日常生活中的各種素材。
研究人員在多材料打印方面取得了壹些進展，但除非這些進展成熟有效，否則材料仍將是3D打印的壹大障礙。
3D打印技術在重構物體的幾何形狀和功能方面已經達到了壹定的水平。幾乎任何靜態的形狀都可以被打印出來，但是那些移動的物體和它們的清晰度卻很難達到。這個困難對於廠商來說或許可以解決，但是如果3D打印技術想要進入普通家庭，每個人都可以隨意打印自己想要的東西，那麽機器的局限性就必須解決。
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