酋長是壹個部落的領袖。酋長制在撒哈拉以南非洲地區很普遍，尤其是在偏遠落後地區。土司制度最初是從原始氏族制度演變而來的。當非洲逐漸從奴隸社會過渡到封建社會時，大大小小的酋長、酋長、酋長制度，逐漸在氏族制度的基礎上形成。無論是過去還是今天，酋長制度都在非洲的政治和社會生活中發揮了重要作用。
酋長領地大多是世襲的。壹般來說，有兩種傳承方式:壹種是父系傳承，壹種是母系傳承。所謂父系傳承，就是兒子繼承父親的地位，這在非洲很多地方已經非常流行。當然，有些地方也實行母系傳承，即侄子繼承叔叔的位置。例如，這種做法在加納中部和南部已經實行了很長時間。
現代酋長:
歷史上，非洲酋長被視為“天然統治者”，政治地位和經濟特權不可侵犯。壹個地區或壹個部落的酋長，就像壹個小國王，在政治、經濟、軍事、文化上擁有絕對的權威。酋長的話就是“聖旨”，只能服從，不能違抗。
非洲國家獲得民族獨立後，為了穩定局勢和政權，大多數國家采取了限制改造和充分利用酋長制度的政策，以保證政府的方針政策能夠在酋長勢力強大的廣大農村地區得到貫徹。總之，隨著社會的進步和發展，酋長與政府之間建立了壹種新的相互合作的關系，古代的酋長制度正在發生顯著的變化。