淋巴結是哺乳動物特有的器官。正常人的淺表淋巴結很小，大多直徑在0.5厘米以內，表面光滑柔軟，與周圍組織無粘連，無壓痛。當細菌從傷口進入妳的身體時，淋巴細胞會產生淋巴因子和抗體，有效殺死細菌。結果是淋巴結內淋巴細胞和組織細胞反應性增生，使淋巴結腫大，稱為淋巴結反應性增生。病毒、某些化學物質、代謝的有毒產物、變性的組織成分和異物也會引起淋巴結的反應性增生。所以，腫大的淋巴結是人體的燈塔，是報警裝置。
哺乳動物特有的外周淋巴器官由淋巴細胞組成。豆狀，位於淋巴管途中，是產生免疫反應的重要器官之壹。淋巴結的壹側是凸的，連接幾個輸入淋巴管，另壹側是凹的，稱為“門”，有輸出淋巴管和神經、血管進出。淋巴結表面覆蓋有被膜，被膜的結締組織伸入淋巴結內形成小梁，構成淋巴結的支架。膠囊下面是皮質區。淋巴結的中心和門是髓質區。皮質區有淋巴小結、彌漫性淋巴組織和皮質淋巴竇(簡稱真皮竇)。髓質包括髓質索和髓質淋巴竇(簡稱髓質竇)組成的致密淋巴組織。淋巴竇的竇腔內有許多淋巴細胞和巨噬細胞。來自傳入淋巴管的淋巴液首先進入皮竇，然後流向髓竇，最後通過傳出淋巴管離開淋巴結。淋巴結的主要功能是過濾淋巴，產生淋巴細胞和漿細胞，參與機體的免疫反應。淋巴結腫大或疼痛通常表明其區域內的器官有炎癥或其他病變。因此，根據淋巴結的分布規律檢查淋巴結，對於診斷和了解某些感染性疾病的發展具有重要意義。淋巴結不能有效過濾病毒。
淋巴結遍布全身，只能摸到淺表部位。頸部、下頜、鎖骨上窩、腋窩、腹股溝最容易摸到。淋巴結腫大時，皮下可摸到圓形、橢圓形或條索狀結節。如果下頜下感覺到腫大的淋巴結，說明口腔內有病變。如扁桃體炎、牙周炎等。當頸部出現病變的球形隆起物時，應首先考慮頸部淋巴結核。鼻咽癌患者常可感到頸部淋巴結腫大。腋窩淋巴結腫大，
經常會發現上肢或乳房有疾病。腹股溝淋巴結腫大是下肢和臀部感染性疾病的信號。此外，也提醒人們不要忽視子宮癌、睪丸癌、直腸癌引起的病理反應。左鎖骨上淋巴結腫大，大多提示腹腔內有癌細胞沿胸導管轉移。例如肝癌、胃癌和結腸癌。右側鎖骨上淋巴結腫大，說明胸腔內有癌細胞已經沿著右側淋巴管向上轉移。例如肺癌和食道癌。患淋巴細胞白血病時，全身淋巴結腫大。