楊洋出生於上海，自幼學習舞蹈。2003年，楊洋同時報考了解放軍藝術學院和上海舞蹈學院。最終，他選擇就讀於解放軍藝術學院舞蹈系，因為他熱愛壹身軍裝。
楊洋在學校時是文藝兵，學習成績優秀。第二年上學就獲得了第壹名，多次代表學校參加國際國內舞蹈比賽。那時，他的夢想只是成為壹名優秀的舞蹈家。
2007年春節前，李版《紅樓夢》劇組從解放軍藝術學院選拔了15名候選演員，初步確定楊洋等6名演員參加集訓。此時他正在準備南京軍區的畢業典禮，要參加國際舞蹈比賽，無法參加團練，而楊洋在畢業表演中表演了獨舞《蒲公英》。
隨後，在多方協調下，楊洋接受了劇組的獨立培訓。經過兩個月的專業訓練，他被導演李選中，成為《紅樓夢》中的成年賈寶玉，從而踏入影視圈。