1957年春，潘樹德在長春壹汽參與了東風轎車的試制。車間黨支部書記萬福成不僅在工作中用他，還介紹了另壹位上海大學生韓梅。潘樹德告訴萬福成，他在上海郊區有個約會。萬福成告訴潘樹德，女方因為家境不好，不能來長春。潘樹德的同學郭大林勸他忠於初戀，回上海結婚。
不久，潘樹德和韓梅結婚，郭大林因為家境不好不得不回上海。這壹天，聚美把自己和潘樹德的女兒送到上海巷潘父母家。得到這個消息，潘樹德百感交集，新婚之夜，他卻含淚去了車間與郭大林告別。
1986，湖北十堰召開中國汽車工業遵義會議。已經成為汽車行業領軍人物的萬福成將潘樹德推薦給了中國第壹家合資汽車企業上海非雲。潘樹德已經是壹汽副總經理了，他帶著三個孩子回到了上海。他們是:大女兒新華(他和菊妹的女兒)，二女兒辛鳴和小兒子欣榮。潘樹德不知道的是，郭大林此時是上海非雲的總經理，但大家都不知道郭大林當年的保姆就是菊妹。
郭大林領導的非雲公司處境艱難。公司德方副總經理老卡爾和質量總監斯塔爾突然回國。原來德國總部對合資企業的前景相當懷疑。公司裏的人是流動的，SAIC總經理金鑫批評了分散註意力的幹部。他讓郭大林留下德國人。潘樹德就是在這樣的情況下來到上海的。沒想到，他只是被金鑫任命為郭大林的助手，具體任務是管理工廠的征地。他要鏟平的是潘家村的房子，潘家村的農民為了多拿點青苗補償款，爭先恐後的建房種樹。
郭大林在條塊分割的部門中疲憊不堪，在錯綜復雜的關系中失去平衡。他在壹個小型配套工廠要求嚴格按圖紙標準生產，卻被罵成“洋奴”。企業所需外匯大量短缺。為了履行與德國的合同，承擔對郭大林的責任，潘樹德親自到外匯公司簽約買外匯。寒若瑉被列入第壹批出國培訓的技術員名單，但郭大林請求廠長把他拉下來。寒若瑉指責他為了顯示誠實和正義，破壞了支持工廠的技術進步，阻礙了自己的人生道路。
萬福成的兒子萬，也來到了上海。他想建壹個“100%國產化”的汽車工廠。同時也對從小壹起長大的潘新華發起了情感攻勢。
財務部知道非雲公司在計劃外購買外匯，需要追究非雲公司的責任。郭大林知道這也違反了金鑫的指示，心裏很不爽。潘樹德站出來承擔責任。郭大林對此很感動，但又要承擔套利的責任。正在這時，傳來消息，寒若瑉可以自由地在德國逃跑了，郭大林應該馬上去德國參加非雲的工作會議。金鑫怒斥郭大林，說他不該把兒子送出去深造，制造政治問題。郭大林壹出門，金鑫就給上級打電話，保證郭大林政治上絕對可靠，可以去德國開會。第二天，郭大林看到金鑫在出國人員審批表上的簽名時，感動得熱淚盈眶。
潘樹德和郭大林參觀了沃爾夫斯堡的壹些工廠。在非雲公司的壹個工廠裏，他們看到了管理人員如何在工會罷工，在停產的關鍵時刻與工會理性談判，互相讓步解決糾紛。這件事給潘樹德留下了深刻的印象。
在沃爾夫斯堡的那天晚上，郭大林在酒店接到寒若瑉打來的電話。他在樓下，想見他的父親。郭大林很激動，卻說不出話來。他害怕見到他的兒子。郭大林摸著余繡給的毛衣，泣不成聲。第二天，郭大林在會議室的窗口陷入了沈思。突然，他看見寒若瑉在街對面！父親和兒子隔著窗戶互相看了很久。郭大林在開會時突然心肌梗塞。救護車來到樓下，寒若瑉沖過去，哭著喊他的父親。
郭大林死後，金鑫猶豫再三，做了最後的決定。聘任潘樹德為非雲公司總經理。潘樹德坐在郭大林的椅子上，拉開抽屜，看到了半包方便面。他深受感動。
上任之初，市長半夜召見潘樹德，給他定下最後期限:如果兩年內未能達到60%的國產化，非雲公司將倒閉，潘樹德將被就地免職。潘樹德傳達這壹決定後，德國的管理人員和工人都感到了極大的危機感。
萬利用他在京華銀行機械部的關系，開辦了壹個鄉鎮汽車制造廠。新華社不能認同他擾亂市場的做法和狹隘的民族主義理論，但被他的男子氣概和人格魅力所吸引。
國產化進展緩慢，潘樹德提出將零部件質量的檢測地點從德國轉移到中國。這遭到了所有德國經理的反對。斯達等人和潘樹德分手了。潘樹德揚言要辭職。在記者會即將宣布潘樹德辭職的最後壹刻，斯塔爾喜氣洋洋地來了。他拿著總部發來的電報，批準將大部分零件的測試地點改到中國。當晚，潘樹德回到家，看到了韓梅留下的離婚協議書。
幾經周折，潘樹德找到了當年的聚美，但她病得很重，死在了親人的愛中。
此後，潘樹德在經營企業的壹系列問題上與家族關系糾纏不清。在與德國合夥人為工人爭取更高工資的過程中，他解雇了鬧事、拒絕接受管理的欣榮。知道女兒愛上了斯塔爾也讓他很尷尬。斯塔爾完全不知道潘樹德是他的中文老師“艾倫”的父親。在工作中，潘樹德還與變速器廠的女廠長杭產生了感情上的吸引和默契。
萬紫用雜牌組裝的新龍飛牌汽車已經出廠，他很自豪。他帶著新華社去看組裝汽車和報廢零件的黑市，非雲汽車和浦江汽車在那裏賣得更高。新榮在這裏也很活躍，很有錢。新華社批評萬是現代化的障礙，但萬對制造汽車充滿信心。他向新華社求婚，用他強勢的方式征服了新華社。
為了擴大生產，潘樹德提出合並浦江廠，浦江廠廠長譚長龍抨擊潘樹德與杭私交甚篤。潘樹德當眾洗刷自己，但他故意冷漠的話語傷害了杭天妃。受諸多因素影響，金鑫最終決定關閉浦江工廠。停產那天，潘樹德的父親和壹幫老工人爬上機器不走。潘的父親中風了，摔倒了。
潘新華代表變速器廠與非雲談判購買價格。但當潘新華到達現場時，他發現為對方做翻譯的是銘心。在談判過程中，新華社通過從辛鳴刺探對方的秘密占了上風。當斯達得知與潘家的關系後，他的感情受到了挫折。他認為辛鳴故意欺騙了他。他沖著辛鳴大喊:欺詐！妳是色情間諜！這導致辛鳴離家出走，斯塔爾被德國總部解雇。
在非雲的本地化和產量增加後，潘樹德采取行動，整頓亂組裝和侵犯知識產權的“野雞”汽車廠。此時，他很苦惱如何向老上級萬福正交代。最後，他果斷下令非雲所有零部件工廠停止向其他非法汽車工廠供貨。事後，萬富城聯系了潘樹德，誇他做得對，因為他對萬紫的新工作壹無所知。潘樹德這才松了口氣。
非雲汽車暢銷全中國。對於如何發展非雲公司，潘樹德和杭有不同的看法。潘樹德認為應該繼續主導家族，而杭則提出多方合作，開發新模式，自己打破壟斷。正好，此時從美國回來的郭文翰帶來了美國的總體合作計劃。幾經周折，潘樹德意識到自己落伍了。杭成了汽車集團公司的總經理。
市場特批金鑫60歲要學習考駕照。教練是潘樹德，半路上金鑫的車歪了。
六年後，SAIC與通用汽車合作的第壹款新車型下線。參與此事的每個工人、技術員、領導都來給新車簽名。上海汽車產業雙競爭的局面已經形成。這標誌著中國汽車工業的新起點。
杭走進潘樹德的家，為他做了美味的食物。斯塔爾碰巧遇到了辛鳴，壹位北京的導遊，他們緊緊地擁抱在壹起。(全劇結束)