為了在工作介質的膨脹中得到更多的功，工作介質應該具有良好的膨脹性。在熱機的連續運行中，為了便於工質的流入和排出，還要求工質具有良好的流動性。因此，在物質的固態、液態和氣態中，氣態物質是理想的工作介質。目前，蒸汽是火力發電廠的主要工質。