從挫折中，雲南人認識到要發展煙草工業，必須提高煙葉質量，於是開始嘗試引進國外優質烤煙。在此之前，英美煙草公司為了降低成本，擴大傾銷，於1914向雲南提供了美國和土耳其的煙草品種和栽培技術，並在通海、玉溪等地進行了試驗栽培。這壹舉措雖然沒有取得成效，但卻是雲南首次引進美國煙草。1931年，省政府主席龍雲指示在通海等34個縣推廣種植美國煙草。但由於英美煙草公司對種子的控制和壟斷，也未能成功。
抗日戰爭的爆發給雲南煙草的發展帶來了機遇。七七事變後，山東、河南等壹些煙草主產區相繼淪陷，迫使許多卷煙企業到後方尋求原料。1939年冬，南洋兄弟煙草公司通過財政部長介入，由時任雲南大學蠶桑系主任、時任農業部技術總監的常攜帶美國烤煙種子，在昆明東郊試種成功。雲南地方當局也看到了烤煙的潛在價值，並決定將其作為壹種新的農業資源來開發。雲南省煙草改良研究所1941由省政府組建，從河南、山東、法國引進美國烤煙種子進行試種馴化。經過對比試驗，金源最終在部分進口美國品種中被選為推廣品種。次年，省政府在昆明、江川、玉溪等7個縣設立種植區，種植烤煙2727畝。為了使推廣工作順利進行，省政府在每個推廣縣成立了煙草改良分會(後改為工作站)，負責這項工作。省政府還專門舉辦了烤煙技術人員培訓班對他們進行培訓，然後以這些人為骨幹對農民進行宣傳引導。政府免費提供煙草種子，根據種植面積和烤房數量獲得無息貸款。到1943，全省直接培訓煙農1000多人，實現了“凡是從事種植美國煙葉的，都有栽培和吸食技術”。在此期間，省政府先後成立了雲南造紙煙廠和雲南煙草復熱廠。與原煙草改良所壹起，合並省煙草生產綜合管理辦公室，統壹烤煙生產和銷售，形成農工商壹體化。由於措施得當，全省烤煙種植發展迅速。到抗戰末期，雲南從美國非營利的莫爾斯種子公司引進烤煙原種，由雲南煙草改良所負責品種更新。從1946開始，用“大金元”、“特字400號”、“特字401號”等優良品種替代原有的金圓品種，更新烤煙品種，逐步定型。特別是大金元(又名“紅花大金元”)已成為雲南烤煙的主要品種。至此，雲南烤煙的優勢開始形成。