自唐朝以來，中國人開始用“萬歲”來表達他們對皇帝的祝願。到了清朝時期，出現了大量的表示對方地位高而自己地位低的稱謂，地位高的人開始加“爺”。比如以前喊皇帝萬歲的就變成了葉萬歲。除了皇帝，太後也可以叫萬歲。
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在中國歷史上，秦始皇建立了皇帝制度，自己成為第壹個皇帝，被稱為“始皇帝”。從此，中國開始了2000多年的專制制度。皇帝是中國中央政府的傑出代表，是政府和社會的核心，享有最高的權力和榮譽。
皇帝自稱“我”，別人當面直接稱呼他為“陛下”、“聖家”、“萬歲”，私下稱呼他為“聖”、“大家”、“官家”、“至尊”。秦朝時，秦始皇試圖將國家的權力全部集中在自己(也就是皇帝)手中，即“天下萬物皆依天下”，但由於治理國家的事務繁多，這種制度實際上是不成熟的。
秦朝以後，皇帝的權力和職能逐漸由中央政府輔助。漢朝這個中央政府是三官九臣的形式，隋朝開始三省六部的制度。
因此，即使皇帝年輕，中央政府也能照常運轉，但同時由於中央政府長官(如宰相、宰相等)的權力。)可能太重了，可能會威脅到皇帝的權力，甚至通過政變成為皇帝本人，比如王莽攝政，曹操挾天子以令諸侯。在中國，皇帝的死叫做死。
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