連鎖經營被稱為繼百貨商店之後零售業的壹次重大革命。連鎖經營是零售企業規模化經營和組織現代化的有效途徑。它是經營同種商品或服務的幾家企業在同壹總部的管理下，按照經營者的統壹比例進行相同的經營活動，以獲得規模優勢，享受規模效益的壹種經營形式和組織形式。連鎖體系中的門店遍布城鄉，形成壹個強大的零售網絡，就像同壹條互聯的鏈條。
連鎖經營是將社會化大生產和高度專業化分工的原則引入商業經營領域，將幾個個體店鋪經營者的部分職能分離出來，使商品采購、倉儲、陳列、財務等經營環節全部由專業部門統壹負責，使各個店鋪可以集中精力進行銷售和服務。這種方法既適應了零售店分散、規模小的特點，又提高了各門店的管理水平和經濟效益。
連鎖經營在其發展過程中，逐漸形成了常規連鎖、特許連鎖和自由連鎖三種形式。根據不同的連鎖形式，各國在法律上有明確的概念。