在中國西藏的佛教中，觀音也作男相，他被說成為藏族的創始者，是西藏的保護神，稱作“持蓮者”。這位慈悲之神控制著諸道輪回，其形象通常為11個頭（分為三層）和8只手，並如婆羅門教和印度教中的主神之壹混婆那樣佩戴鐲髏項鏈。
在中原地區的佛教中，觀音菩薩的狀貌則迥然不同，無論是大悲觀音，千手觀音、白衣觀音還是過海觀音、送子觀音或紫竹觀音，都毫無例外地呈女相，稍後的漢文佛教典籍中也將觀音描繪成女身。據雲，妙莊王久無後嗣，50歲後僅得三女。但其小女兒妙善公主卻頗具善根，不愛宮廷的榮華富貴，壹心向往山家修行，誌在超度眾生。最後竟致斷然拒絕了父王要她結婚的命令。妙莊王在百計罔效的情況下便下令處死妙善公主。但是，行刑的劍砍到公主身上便斷裂為二，矛刺上去也變得粉碎。後來公主又被勒死，然而其靈魂壹入地獄，地獄立即化作天堂。冥國之君閻羅為了保全地獄，只得將她送回人世。於是，妙善公主轉世在普陀山的壹朵蓮花上，並在那裏生活了九年，治病、拯溺，救苦救難，妙莊往因其惡業而遭到惡報。他病得痛苦不堪，百藥無效。唯壹的藥方是：別人自願獻出壹手、壹眼，合成藥膏。但是無人肯作這類犧牲，即使他的長、次二女亦然如此。於是，妙善公主遂發大慈大悲之心，舍身獻出壹手壹眼，治愈了父親的病疾。妙莊王為示感激之情，便令工匠塑造妙善公主之像，旌表其善跡。妙莊王的原話是令工匠塑造“全手全眼”之像，但卻被誤聽成“千手千眼”，從而塑成了千手千眼的觀音像，也就出現了後世“千手千眼大慈大悲觀音菩薩”的稱呼。
白衣觀音，又稱白衣大士、白處觀音，其形象更具女子的特色。有時候，白衣觀音足邊站壹男孩，或者手抱壹嬰孩，遂又成求子心切者崇拜之至的“送子觀音”或“送子娘娘”。
既然觀音在印度及我國藏傳佛教中是作男像，那為什麽在我國漢族及日本等東亞地區又尊觀音位女相呢？有人認為在8世紀前後，唐朝吳道子等畫家筆下的觀音像垂珠帶釧，顯出女相，也有人認為中國人深具愛心迫切需要壹位慈善、憐愛萬眾的女相觀音，才逐步創造了女性觀音的博愛形象；也有人認為唐朝初期，傳入大唐的聖母瑪利亞的形象影響了中國人，而視觀音為女神，為“東方的瑪利亞”。這些說法各持壹端，各陳力具，但又無法派出異論，獨樹己說。