對普通百姓來說，“鐘馗打鬼”之類的故事幾乎人人熟知。鐘馗信仰在民間的影響既深且廣。但這只是問題的壹個方面。另壹方面，鐘馗這位神通廣大的神祗其身份來歷，恐怕就不是壹般人能夠說得清了。事實上，這個問題自唐代以來就令許多學者爭論不休。近年來，隨著民俗文化熱的興起，鐘馗信仰的起源與流變等問題又被提出，眾多學人各抒己見，歧說紛見，迄今尚無定論。
目前所知最早記載鐘馗其人其事的是唐盧肇的《唐逸史》：開元年間(713—741)，唐玄宗病中夢見壹小鬼盜走玉笛以及楊貴妃的繡香囊。玄宗大怒，正要派武士驅鬼，忽見壹大鬼奔進殿來。此鬼蓬發虬髯，面目可怖，頭系角帶，身穿藍袍，皮革裹足，袒露壹臂，壹伸手便抓住那個小鬼，剜出眼珠後壹口吞了下去。玄宗駭極，忙問是誰?大鬼向玄宗施禮，自稱是終南山鐘馗，高祖武德年間，因赴長安應武舉不第，羞歸故裏，觸殿前階石而死。幸蒙高祖賜綠袍葬之，遂銘感在心，誓替大唐除盡妖魅。唐玄宗醒後，病也霍然而愈。玄宗令畫家吳道子按其夢中所見畫壹幅鐘馗圖。圖成，玄宗在畫上批曰：“靈祗應夢，厥疾全瘳，烈士除妖，實須稱獎；因圖異狀，頒顯有司，歲暮驅除，可宜遍識，以祛邪魅，益靜妖氛。仍告天下，悉令知委。”有司奉旨，將吳道子《鐘馗捉鬼圖》鏤板印刷，廣頒天下，讓世人皆知鐘馗的神威。
盧肇是唐武宗會昌三年(843)的進士，距開元時代已有壹百多年，所敘未必是事實。但是皇帝賜給大臣鐘馗畫像作為新年禮物，的確是盛唐以來的慣例，如開元時的名人張說及其後的劉禹錫等，都有謝賜鐘馗圖和歷日表的作品傳世。另外，人們還在敦煌遺書中發現了唐寫本《除夕鐘馗驅儺文》，是為鐘馗已在大儺儀中扮演主角的實證。凡此，可見鐘馗信仰至晚從盛唐起已成為全社會的風尚。所以，也有人估計鐘馗故事的起源可能早於唐代。
在鐘馗俗信興盛未艾的熱流中，北宋沈括首先對唐玄宗夢鐘馗的故事提出質疑：宋仁宗皇祜年間(1049—1054)，金陵上元縣曾發現壹處古冢，乃南朝宋征西將軍宗愨母鄭夫人墓，由碑文可知，宗愨有妹名叫鐘馗。此外，後魏有李鐘馗，隋將有喬鐘馗、楊鐘馗。因知“鐘馗之名從來亦遠矣，非起自開元之時”(《夢溪補筆談》卷三)。明人郎瑛、胡應麟等多從其說，但結論有別。郎瑛認為鐘馗的原型就是北朝人堯暄，其人本名鐘葵，字辟邪，“馗”乃“葵”字訛傳，由於他表字“辟邪”，所以後人才附會出捉鬼的故事。胡應麟提出，鐘馗捉鬼的傳說“蓋自六朝之前固已有之”，所以堯暄曾取名鐘葵而字辟邪，南北朝時名叫鐘馗的人很多，可能都取義於此。
明楊慎和清顧炎武、趙翼等根據《周禮·考工記》“大圭，長三尺，終葵首”、《方言》“齊人謂椎為終葵”等資料，認為所謂鐘馗系由“終葵”演變而來。“終葵”是壹種利器——椎，“大圭”是古時天子的儀仗，上端形狀像椎，故雲“大圭終葵首”。齊人說話遲緩，把“椎”的發音拖成了兩個音節，乃成“終葵”。古人以椎為作戰的利器，故《後漢書·馬融傳》中有“翚終葵，揚關斧”的描繪。“蓋古人以椎逐鬼，若大儺之為耳”(《日知錄》卷三十二《終葵》)。南北朝時許多人取名鐘葵或鐘馗，是希望像古人用以刺鬼的武器終葵(即利椎)那樣，令所有的鬼魅望而生畏，這種意義到了唐代最終傳變為人格化的“鐘馗”。近年來隨著秦漢文書大量出土，古代盛行以椎擊鬼的事實已被證明。如秦簡《日書·詰篇》雲，人被哀鬼纏上，可“以棘椎、桃秉(柄)以敲其心，則不來”；西漢帛書《五十二病方》也記有用鐵椎擊鬼治病的法術。故有人認為顧炎武對鐘馗起源的解釋是可信的。
今人常任俠、馬雍均寫有鐘馗考，各抒己見，但立論大致不脫明清人士的窠臼。唯何新、王正書兩人別開新說。
何新認為鐘馗本來就是人名，與所謂“椎”或“終葵”者了不相關。鐘馗的原型，是商湯時的巫相仲傀，其名在《尚書》、《左傳》、《荀子》中又作“仲虺”、“中歸”、“中壘”。商人事鬼，凡政官都兼巫祝，仲傀為巫相而兼驅鬼之方相。傀者，面具也；驅鬼必戴面具，面具之形甚多，因而發生仲傀多首的傳說。仲傀以同音演變為仲虺，虺乃神話中的怪蛇，於是仲虺又演變為九首巨蛇之“雄虺”(《天問》)、食魅之“雄伯”(《後漢書·禮儀誌》)，連《山海經》佚文中閱領眾鬼的“郁壘”(參見本書《貼神把門與度朔山神話》)，實際上也是仲傀與雄虺傳說的又壹變形，郁壘即中壘的變稱。要之，由驅鬼之巫相的真人仲傀，變為食鬼怪獸鐘馗，變形愈繁，去真相愈遠，但也留下壹絲痕跡：古人命名常以字釋名，鐘馗之“馗”乃“九首”合文，《天問》：“雄虺九首”，則仲虺以“虺”作名，而“馗”——九首，或即其人之本字也(《文史新考·鐘馗考》)。
此說既出，贊同者有之，但亦有人質疑，以為商人事鬼而不逐鬼，況且也沒聽說仲傀或仲虺有何逐鬼的業績。
王正書認為，鐘馗其人及歷代驅鬼辟邪的觀念，實起源於上古巫術，他是由先代位居祝融之號的重黎衍生而來。重黎在上古史中有重黎、重回、句芒等稱呼，句芒在傳說中又被描繪成介於天地、神人之間的負有特殊使命、生有特殊形貌的人物，其使命之壹便是居巫職，有《史記·天官書》記載可證。到了商代，秉其職而取其名的是仲虺，實際上仲虺即重回(重黎)的音轉。至於“終葵”，本指壹種椎形體，由於重黎在從事神巫職能時所戴羽冠取自此形，故在商代約定俗成為從事巫職的標記。商代通行以職為氏，所以由仲虺形成的族系也被稱為“終葵氏”。到了周代，這個神職集團又改稱“方相氏”。方相氏的得名與終葵氏相同，都從上古神巫頭部的裝束引申而來，區別在於“終葵”源自羽冠，“方相”源自面具。這種以方相氏為中心的驅鬼風俗，壹直沿襲至唐代。要之，自上古時代的神巫重回，到商周時代的仲虺、終葵氏和方相氏，都是鐘馗的原型，無論在性質上或稱謂上都是壹脈相承的(《鐘馗考實》)。
此說與何新的見解相比有壹致之處，只是將鐘馗的來源更往上溯自重黎。但亦有人以為重黎或句芒都是神話傳說中的形象，未必能印證實有其人。何況如果自重黎以至仲虺、終葵、方相為壹脈相承的話，為何漢晉文獻中不見“終葵氏”的記載，而直到南北朝時才又突然冒出了許多“終葵”或“鐘葵”、“鐘馗”。這個長達數百年的空白性中斷，實難解釋。
劉錫誠所著《鐘馗論》及王寬喜所著《鐘馗及鐘馗故裏考證》對鐘馗也進行了全面的考證和研究，歡迎參閱。
綜觀古人今賢的見解，應該說都有各自的道理，而質疑者也不乏持之有故的依據。諸說並立，鐘馗之由來仍然還是中國民俗文化史上的壹個大謎。
鐘馗的綜合考證
（壹）、鐘馗的解釋：
即“鐘九首”
（1）終（鐘）南山的首領或第壹。
（2）終（鐘）南山的九思。
（二）、真鐘馗：指西安鐘馗故裏歡樂谷有“鐘馗故裏”商標的開光鐘馗。
(三)、鐘馗的故裏遺址：
陜西秦嶺終南山下戶縣阿姑泉——西安鐘馗故裏歡樂谷度假村內。
(四)、《鐘馗傳》的作者：
戶縣明代文學家，戲曲家“天子之師”王九思。
（五）、鐘馗的學歷：
唐朝名甲進士，本中唐朝狀元。
（六）、鐘馗的民族及性別：
民族，華夏；性別，男。
（七）、鐘馗的生日：
公元600年，農歷五月初五（又稱鐘馗文化端午節），每年這壹天全國有隆重紀念活動。
（八）、鐘馗的官位：
賜福鎮宅聖君，賜福鎮宅、中榜得魁；鐘馗真神顯，送咱福祿壽禧安。
（九）、鐘馗的上司：
王九思、唐德宗、玉皇大帝。
（十）、鐘馗的衣著：
戴壹頂尖頂軟翅紗帽，穿壹領內紅圓領蟒袍，束壹條金鑲玉帶，踏壹雙翹頭皂鞋。
（十壹）、鐘馗的兵器：
青鋒七星寶劍、金鞭、金鐧、桃條、桃槌。
（十二）、鐘馗的文器：
官印、牙笏、魁星筆、玉琴、皇榜書、功德簿、賜福扇、玉如意。
（十三）、鐘馗的裝備：
八寶引路紅紗燈、三沿寶蓋黃羅傘、龍旗二桿、扁擔壹付、書箱二個、賜藥葫蘆、酒海、石榴、仙桃、柿子、艾葉、菖蒲若幹。
（十四）、鐘馗的將官：
福官——福喜官喜蛛，賜福降喜。
富曲——將軍，狼腰虎體，擅萬夫之勇，封武德贊聖真君。
含煙——司馬，儒雅風流，有應酬之能，封文德翼聖真君。
神荼——左門神將軍，銀盔、銀甲，手持渾鐵點鋼叉，面如生漆，兩眼接耳，兩眉朝天，海下壹部落腮胡須，切如鐵線。
郁磊——右門神將軍，身高丈二，膀闊三尺，金盔金甲， 手持齊眉九節桃木棍，面如銀盆，圓眼長須。
（十五）、鐘馗的兵：
齊整三百英豪壯士。
（十六）、鐘馗的向導：
向導官——福壽蝙蝠五只（即五福）。
（十七）、鐘馗的坐駕：
（1）金鐙追風烏錐馬，即鐘馗轎。
（2）金龍白澤——白澤，古代傳說中的神獸。《先天紀》：“黃帝巡狩，東至海，登恒山，於海邊得白澤神獸。能言，達於萬物之情。”
（十八）、鐘馗最愛吃的飯：
大肉辣子疙瘩、擺湯面、秦鎮涼皮、疙瘩菜、漿水菜。
（十九）、鐘馗最愛喝的酒：
鐘馗故裏黃酒、白酒。
（二十）、鐘馗最愛玩的：
請鐘馗、跳鐘馗、嬉鐘馗和鐘馗捉鬼遊戲。
（二十壹）、鐘馗最愛唱的戲：
秦腔、眉戶劇：鐘馗嫁妹、鐘馗降福。
（二十二）、鐘馗的親戚：
小妹——鐘媚兒
妹夫——杜平
外甥——杜麟兒
（二十三）、鐘馗故裏終南山歷史名人錄：
天子之師——王九思
道教天神教祖——太上老君（老子李耳）
全真聖祖——王重陽
大 財 神——劉海
月 財 神——趙公明
文史真人——尹喜
藥 王——孫思邈
仙 家——漢鐘離、呂洞賓、劉海蟾
華嚴宗師——杜順
四 皓 公——東園公、夏黃公、綺裏季、角裏
漢初三傑之壹——張良
西周元勛——姜子牙
真正隱士——陶淵明
詩 聖——王維
麻 衣 子——李和
西域高僧——鳩摩羅什、曇摩流支、那崛多
中華高僧——僧肇、道生、道融、僧睿、慧觀、曇（僧）影、慧嚴、道恒、僧豐刀石、慧睿、僧弼、曇鑒、慧安，曇無成、僧導、僧因、僧苞、僧業、僧周、僧亮等。南朝梁代以後的僧人有：曇相、法藏（北周隋唐間之法藏，葬雲際寺），僧照，靜藏、道刪、法應，靜靄、普濟、普安、青彡（靜）淵、法誠、慧超、善慧、法琳、智藏、法喜、智正、凈業（悟真寺主）、慧遠、靈潤、會通、覺朗、智洗、弘智、法順、智儼、善導、道判、慧贒、法藏（唐賢首國師）、道宣、澄觀、宗密、凈業（香積寺主）、懷輝、玄奘、飛錫、惟政等等。
其它隱士——新羅人金可記，盧藏（唐）、王嘉（晉）、江本實（明）、岐暉、張誌堅，高鶴年