什麽是重金屬，目前還沒有嚴格統壹的定義。就環境汙染而言，重金屬是指汞、鎘、鉛和“類金屬”——砷等具有顯著生物毒性的重金屬。鉛、汞、砷、鎘對人體危害最大。這些重金屬在水中無法分解，人飲用後毒性放大，與水中其他毒素結合產生更多有毒有機物。
重金屬對人體危害很大。常見的有:
汞:攝入後直接沈入肝臟，對大腦、神經、視力危害極大。天然水中每升水含0.01毫克，會導致人體中毒。
鎘:引起高血壓和心腦血管疾病；破壞骨骼、肝臟和腎臟，並可導致腎衰竭。
鉛:它是毒性最大的重金屬汙染之壹。壹旦進入人體，就很難消除。可直接傷害人的腦細胞，尤其是胎兒的神經系統，可造成先天性智力低下；會對老年人造成癡呆等等。此外，它還具有致癌和致突變作用。
鈷:它會對皮膚造成放射性損傷。
釩:傷害心肺，導致膽固醇代謝異常。
銻:有了砷，銀飾品會變成磚紅色，對皮膚有放射性。它還會損害骨骼、肝臟和腎臟。
鉈:會導致多發性神經炎。
錳:過量會使人甲亢。它還會損害重要器官。
砷:作為砷的壹種成分，具有很強的毒性，可導致迅速死亡。長期少量接觸會導致慢性中毒。還有致癌性。
這些重金屬中的任何壹種都會引起頭痛、頭暈、失眠、健忘、精神障礙、關節痛、結石、癌癥(如肝癌、胃癌、腸癌、膀胱癌、乳腺癌、前列腺癌、黑腳病和畸形兒童)等。特別是消化系統和泌尿系統的細胞、器官、皮膚、骨骼和精神。