乒乓球起源於英國。1890年，幾位駐守在印度的英國海軍想要找點消遣。可是當時流行於英國的網球對場地的要求太高，於是他們靈機壹動，把桌子拼起來，中間加上球網，然後找來空心小皮球來對打。
比網球適應性更強的“桌上網球”很快風靡壹時。最開始，它被叫做“餵哇球”（wiff-waff），是根據其木架子上繃的牛皮紙的聲音得名。20世紀初（1908年），球撞擊桌面時發出的聲音“Ping-Pong”開始出現，英國生產商賈克斯的商貿公司將其推而廣之。隨後，美國乒乓球生產商帕克兄弟將其註冊為專利商標。
傳入中國後，根據音譯，則直接稱呼為“乒乓球”。
上圖是1908年，美國的帕克兄弟公司將“乒乓”註冊為專利商標。