東漢末年，天下大亂，曹操以漢朝天子劉協的名義征討四方，對內消滅二袁、呂布、劉表、馬超、韓遂等割據勢力，對外降服南匈奴、烏桓、鮮卑等，統壹了中國北方，並實行壹系列政策恢復經濟生產和社會秩序，擴大屯田、興修水利、獎勵農桑、重視手工業、安置流亡人口、實行“租調制”，從而使中原社會漸趨穩定、經濟出現轉機。
建安十八年（213年），曹操獲封魏公，建立魏公國，定都河北鄴城，而後進爵魏王。去世後，其子曹丕稱帝，追尊曹操為武皇帝，廟號太祖。
曹操喜歡用詩歌、散文來抒發自己政治抱負，反映民生疾苦，是魏晉文學的代表人物，魯迅贊之為“改造文章的祖師”。同時曹操擅長書法，唐朝張懷瓘《書斷》將曹操的章草評為“妙品”。