1903年，僅16歲的廣東人冼冠生只身漂泊到上海當學徒，從叫賣蜜餞、幹果、瓜子等零食起家。在停業、開業達7、8次後，終於在南京路的易安茶社旁開了壹個叫陶陶居的食品小店，並將自已的名字改為冼冠生。
1918年，就在陶陶居剛剛有起色時，卻遭到滅頂之災：永安公司要在這裏建大樓吞沒了這塊地皮。陶陶居只好搬到上海南市，另起了個名字叫冠生園。
1923年，冠生園改組為股份有限公司。次年，“生”字商標註冊。此後，冼冠生冠生園月餅不僅把他的冠生園又開到了南京路，而且上海的主要街道都有了冠生園的商店。冠生園的產品也在陳皮梅、牛肉幹的基礎上增加了月餅、罐裝果醬、杏仁露等新產品。
1933年他率各部門負責人到日本參觀訪問，得到啟發，回國後制出了杏華軟糖、魚皮花生等產品，這些在我國都是首創的產品還遠銷東南亞各國。
1934年，電影皇後胡蝶剛剛為力士香皂做過廣告後不久，就被冼冠生邀請到大世界，重慶冠生園商標為冠生園的月餅展銷會剪彩，並且請她與冠生園特大月餅合影。隨後，冼冠生將這張照片做成巨幅廣告，上書：唯中國有此明星，唯冠生園有此月餅5年之後，冼冠生獲得上海“月餅大王”的美稱。
1937年“8·13”事變爆發，冼冠生捐出了大量食品犒勞浴血奮戰的抗日將士。當時馮玉祥將軍特地書寫“現代弘高”四個字贈給冼冠生，以鼓勵他的愛國之舉。上海淪陷後，冼冠生將它的工廠遷往重慶、貴陽等地繼續生產。直到抗戰勝利後遷回上海。
到1949年，冠生園在全國各地設分店37家，已發展成為當時中國最大的食品企業。
1956年， 冠生園進行公私合營。冼氏控股的冠生園股份有限公司解體，上海總部“壹分為三”，各地分店企業都隸屬地方，與上海冠生園再無關系。目前，重慶、南京、貴陽、昆明、成都等近10家冠生園均有冼冠生的歷史痕跡。在上海，也有工業冠生園和商業冠生園之分。在全國範圍，也有多家冠生園未統壹字號。
1972年周恩來總理將大白兔奶糖作為禮品贈送給美國總統尼克松。
1993年上海冠生園食品聯合總公司與上海冠生園食品總廠、上海天山回民食品廠、上海華山食品廠合並成立了資產經營壹體化的冠生園（集團）總公司，主要生產糖果和蜂制品二大系列產品。當年凈資產總額8000萬元，銷售收入2.9億元，出口創匯110萬美元。集團公司確立二層中心管理模式。大白兔商標被認定為首批中國馳名商標。與法國達能公司合資成立上海達能餅幹食品有限公司。 1995年冠生園（集團）總公司與上海發酵食品公司合並，成立新的冠生園（集團）總公司並成立董事會。投資億元與美國桂格公司***同投資建立上海冠生園桂格麥片有限公司。創辦《冠生園報》並舉辦首屆“冠生園員工運動會”，以後每二年舉辦壹次。 1996年上海工商冠生園實現合並，統壹字號，冠生園（集團）有限公司改制成立。創建和扶植壹批有品牌、有產品、有市場、有效益的品牌公司，同時實施產業結構大調整，破產三家企業（新型發酵廠、上海酒精總廠、上海啤酒廠）兼並二家企業（華光啤酒廠和益民四廠）放小壹家企業（上海面包廠）。引進外資與日本大正制藥株式會社合資生產力保美達保健品（後改名為力保健）。 集團公司確立了“三層中心”的管理框架。1997年“借殼”上市，冠生園成為豐華國有股的持股人。
1998年上海煙草（集團）公司和上海輕工控股（集團）公司聯手***同投資冠生園，新的冠生園（集團）有限公司揭牌。主要產品：糖果、蜂制品、酒類、調味品、面制品、冷凍食品、飲料等二十多個系列二千多個品種。企業凈資產11.6億元，銷售收入50億元，出口創匯1100萬美元。冠生園獨家贊助“第六屆上海國際足球錦標賽”。在集團內全面開展ISO9002國際質量認證工作。召開“邁向二十壹世紀冠生園集團發展戰略研討會”。集團公司提出集中品牌管理戰略，制定品牌管理條例。在公司實行統壹司標、統壹企業名稱、統壹基色調、統壹名片、信封、信紙、產品包裝箱，統壹VI標準組合。2000年“冠生園”商標被評為中國馳名商標，從而冠生園集團成為全國唯壹壹家擁有二個中國馳名商標的企業集團。 對上海市工業微生物研究所進行體制改革，成立冠生園集團技術中心。推行集約化管理，冠生園集團資金結算中心成立。智能化、現代化的冠生園辦公大樓建成，並遷入使用。 2001年集團公司提出了資產經營向產品經營轉移是冠生園新世紀持續健康發展的基本略決策。並舉行“綠色冠生園新世紀發展論壇”大型研討會。翁懋總經理提出了“綠色、無邊界、永續經營”的企業經營理念。冠生園代表中國食品行業參加“國有企業改革與發展暨技術創新成果”序館匯展。 2002年“冠生園”、“大白兔”商標分別被認定為消費者“十大最喜愛的商標”和“十大認知率最高的商標”。集團公司與世界零售業巨頭沃爾瑪合作成為其糖果供應商。大白兔全自動生產流水線項目改造成功。大白兔奶糖獲得上海地區首批原產地標記註冊認證。