“飛毛腿”壹詞源自古代的郵務系統。古時候交通不像2014年便利，所以相隔兩地的訊息往來是件很不容易的事。
中國自漢朝以來官方就發展出壹套郵務系統（秦朝之前就有，不過漢朝將其制度化，頒有《郵驛令》），也就是“郵驛站”。郵驛站有點像現代的郵局加旅館，讓傳遞訊息的人員和坐騎有休息的場所，郵驛站壹開始是專屬官方公務使用（元朝以後才開始接受處理民間書件往來），通常是軍事用途。當有十分緊急的情報需要傳遞時，就會派出信使，連日連夜馬不停蹄的趕路，即使到郵驛站時也是換馬不換人，務必在最短時間將信件送達！
這種緊急的軍事文書，通常在信封壹角會黏根羽毛，稱為“羽檄”。王維《老將行》：“賀蘭山下陣如雲，羽檄交馳日夕聞。” 有時馬匹無法到達的地方，也會派出善於快跑的人想辦法將羽書送達，這些人被稱為“健步”，或“急腳子”或“快行子”！後來人們就引用這個典故，將那些健步如飛的人稱為“飛毛腿”，意思就是說這些人的腳力，足可擔任送羽檄的責任，跑起來像是在送緊急軍情，速度非常的快。 (水滸傳中的神行太保戴宗便是“飛毛腿”的典型)
傳說有個孩子生下來就會，飛檐走壁，草上飛，後來人們發現孩子腳底下有毛，大人趁小孩睡覺把他腳底的毛剪掉後孩子就不會飛了，和正常人壹樣。後來稱跑的快的人叫飛毛腿。