克羅克早年家境困難，高中只上了壹年就休學了。他在幾個旅行樂隊裏彈過鋼琴，又在芝加哥廣播電臺擔任音樂節目的編導。從1929年起，在隨後的25年中，克羅克壹直從事推銷工作，先在佛羅裏達幫人推銷過房地產，後到美國中西部賣過紙杯。作為推銷員，他品嘗過太多失敗的苦澀。在佛羅裏達推銷房地產失敗之後，我徹底破產，身無分文。那時，我沒有大衣，沒有風雨衣，甚至連壹雙手套都沒有。我開車進入芝加哥穿過寒冷的街道回到家時，簡直要凍僵了。克羅克後來曾這樣回憶那壹段刻骨銘心的日子。
1937年，克羅克當上壹家經銷混乳機的小公司的老板。混乳機是壹種能同時混合攪拌5種麥乳的機器。他經受了第二次世界大戰的沖擊，慘淡經營，僅能勉強維持下去。到了50年代，已達天命之年的克羅克依舊是個默默無聞的小老板。也就在克羅克當上小老板的這壹年，麥克和迪克這-對猶太人兄弟，通過對過去三年的餐廳收入的研究發現，80%的收入來自漢堡包。於是，麥氏兄弟開始對經營方式進行重大改革，主要銷售這種每只15美分的漢堡包，並采用自助式用餐，壹律使用紙餐具，提供快速服務--這種令人耳目壹新的漢堡包小餐廳經營方式大獲成功!
隨後，麥當勞兄弟開始建立了連鎖店，並親自設計了金色雙拱門的招牌。到1954年，擁有10家連鎖店的麥當勞漢堡包餐廳，全年營業額竟達20萬美元。雖然如此，目光短淺的麥當勞兄弟並未意識到自己的發明具有怎樣的價值，而目光敏銳的克羅克卻看到了這壹產業的輝煌前景。1954年的壹天，克羅克作為經銷混乳機的老板，發現麥氏兄弟在聖伯丁諾市開的這家餐館壹次就定購了8臺混乳機。這麽大的購貨量讓克羅克震驚，他為弄清楚這裏面的緣由，特地趕到了聖伯丁諾。這家麥當勞餐廳，與當時無數的漢堡包店相比，外表上似乎無太大的區別。但是，克羅克卻受到了強烈震撼。其時正是中午，小小的停車場裏擠滿了人，足有150人之多，在麥當勞餐廳前排起了長隊。麥當勞的服務員快速作業，竟然可以在15秒之內交出客人所點的食品--這種經營方式，克羅克可從未見過。
克羅克當即決定開辦連鎖餐館。第二天，他就與麥氏兄弟進行洽談。麥當勞兄弟很快就答應給他在全國各地開連鎖分店的經銷權，但開出的條件卻頗為苛刻，規定克羅克只能抽取連鎖店營業額的1.9%來作為服務費，而其中只有1.4%是屬於克羅克的，0.5%則歸麥當勞兄弟。雄心勃勃的克羅克，毫不猶豫地接受了這個條件。
1955年3月，克羅克的麥當勞連鎖公司正式成立。公司所屬的第壹家麥當勞餐館同年4月在得西普魯斯城開張。9月，在加州的弗列斯諾市，第二家餐館也開業了。三個月之後，第三家餐館在加州雷薩得市成立。推銷員出身的克羅克，以他的推銷天才使得開設分店的速度越來越快。到1960年，克羅克已經擁有228家麥當勞餐館，其營業額達3780萬美元，麥氏兄弟拿去0.5%--即18.9萬美元的利金，而麥當勞連鎖系統這壹年壹***只賺到7.7萬美元。隨著規模的擴大，麥氏兄弟抽去的利金將更多，而且，根據當年合約的規定，克羅克不得對麥當勞兄弟設立的快速服務系統做任何修改，但事實上克羅克在經營中至少做了幾百次細小的改良。麥氏苛刻的規定，嚴重阻礙了麥當勞事業進壹步發展。
壹定要買斷麥當勞--克羅克下了這樣的決心。1961年年初，經過談判，麥氏兄弟答應出讓麥當勞的經營權。但麥氏兄弟出價驚人：非270萬美元不賣--其中，兄弟倆每人100萬美元，交稅70萬美元而且還壹定要現金!克羅克感到怒不可遏，他放下電話強迫自己冷靜下來。他們明知他拿不出這麽多錢，而把價碼定得這麽高，其用心是很明顯的，就是不想讓克羅克擁有控制權。克羅克經過再三考慮，最終答應了麥氏兄弟的苛刻條件。克羅克和他的天才財務長桑那本使出渾身解數，幾經周轉，借貸到270萬美元，買下了麥當勞餐館的名號、商標、版權以及烹飪配方。至此，美國的全部麥當勞快餐店都歸於克羅克名下，雖然公司的名號仍叫麥當勞，卻與麥當勞兄弟不再有任何關系了。