在古代農耕社會，人們往往在慶賀豐收、宗教儀式、歡度喜慶的節日裏展開交易活動，後來逐漸發展成為定期的、有固定場所的、以物品交換為目的的大型貿易及展示的集會。這就是世博會的最早形式。公元5世紀，波斯舉辦了第壹個超越集市功能的展覽會。18世紀，隨著新技術和新產品的不斷出現，人們逐漸想到舉辦與集市相似，但只展不賣，以宣傳、展出新產品和成果為目的的展覽會。1791年捷克在首都布拉格首次舉辦了這樣的展覽會。隨著科學技術的進步，社會生產力的發展，展覽會的規模也逐步擴大，參展的地域範圍從壹地擴大到全國，由國內延伸到國外，直至發展成為由許多國家參與的世界性博覽會。
二戰後，世界人民在滿目瘡瘓的廢墟上重建家園，並在恢復生產，復蘇經濟的基礎上，於1958年在比利時首都布魯塞爾舉行戰後第壹個世界博覽會，主題“科學、文明和人性”。為了體現科學的這個主題思想，布魯塞爾世博會建造了壹座原子能結構的球型展館，代表看人類進入了科技進步的新世紀的象征，它獨特新穎的造形，雖然時隔快半個世紀之久，但仍然歷歷在目。博覽會的輝煌和豐富，幾乎便以往的所有塢博會都默然失色。
1962年美國西雅圖舉辦了壹次規模不大的專業性的博覽會 “太空時代的人類”。博覽會展出F新的先進科技，自動售貨機和單鋼軌鐵路，使其獲得了巨大的成功。
1964年為了紀念紐約建城300周年，紐約又壹次舉辦了世界博覽會，雖主題的格調高雅 “通過理解走向和平”。然而這次世博會濃重的商業氣氛，使觀眾駐足不前，失去了紀念活動的意義。1970年在日本大阪首次舉辦了世界博覽會，日本人稱之為萬國博覽會，體現“人類的進步與和諧”，向觀眾展示了繼東京奧運會之後，日本日本在各方面的發展和成就，得益於這次博覽會，日本在以後10年的經濟發展中，壹直保持強勁的勢頭。
1985年再次舉辦世界博覽會，會址是在新城築波市，壹座距東京50多公裏的全新科學文化城。博覽會的主題是：“居住與環境 人類的家居科技”。時隔壹年，加拿大為紀念溫哥華建城100周年，又舉辦了壹次以“交通運輸”為主題的博覽會。
1988年是英國人在澳洲建立居住點200周年，為銘記這壹日子，澳大利亞在東部黃金海岸城市布裏斯班舉辦了世界博覽會。這次博覽會的主題“科技時代的休閑生活”。體現了人類在當今科學技術極其發達的時代中休聞和娛樂。各國都圍繞這個主題大做文章，以體育、文娛、旅遊、休閑、烹調、園藝等等各種內容來體現人類生活的豐富多彩。
1990年日本大阪舉辦丁AI類專業性的國際花綠博覽會，主題是：“人類與自然”。展出以世界園藝為內容，作為慶祝大阪“新的開端”100周年的紀念活動。這次展覽會***有82個國家參加，55個國際組織與日本各省市和大企業都單獨設了展館或展臺。百次在亞洲實現了大型國際園藝博覽會，取得了臣大的成功。
1992年，是哥倫布發現美洲500周年，為此，西班牙政府在塞維利亞舉辦了世博會，把博覽會的主題命名為“發現的時代”。世博會占地面積478萬平方米，有100多個國家參加。觀眾達的6000多萬人次。距今最近的壹次博覽會是1993年韓國大田博覽會，這是世界上第壹次由發展中國家舉辦的世界博覽會。主題為：“新的起飛之路”。
籌備世界博覽會是壹個浩翰的龐大的系統工程，作為壹個國家政府的重大行動，它不僅成為紀念某個重大歷史性事件的國際活動，而且可以展示和傳經濟、文化、科技某壹方面所取得的重大成就，因此，籌備時間，壹般都需要5～6年的時間。在本世紀以末前已經擬定的世博會有：1998年在葡萄牙裏斯本世界博覽會。1998年是聯合國批準的國際海洋年，博覽會的主題為：“海洋——未來的財富”。博覽會占地55公頃，特有120個國家和地區參加。接待觀眾預計2000萬人次，這是壹個專業性博覽會。
1999年我國在昆明申辦AI類專業性的世界園藝博覽會。5月1日，中國1999世界園藝博覽會在雲南省昆明市隆重開幕。這是在我國首次舉辦的全球性園藝盛會，其主題是“人與自然，邁向二十壹世紀”。博覽會展示了各國的園藝傳統和園藝品種，每天吸引世界各地數以萬計的參觀者，歷時184天，於1999年10月31日閉幕。
2000年在德國漢諾威舉辦21世紀第壹個國際博覽會，使漢諾威聞名世界。
2005年日本國際博覽會（簡稱為“愛知世博會”）於2005年3月24日下午在日本愛知縣舉行開幕式。
日本天皇夫婦、皇太子、日本首相小泉純壹郎以及各國代表近2500人出席了當天下午的開幕式。
“愛知世博會”自本月25日起將進行歷時半年的大型博覽活動。本次世博會的主題是“自然的睿智”。***有121個國家和4個國際組織參加本次世博會，中國也是參展國之壹。“愛知世博會”的中國館以十二生肖、九龍壁等具有濃郁中國特色的景觀進行裝飾，其主題是“自然、城市、和諧——生活的藝術”。