在自然或人工條件下，汞可以以單質和汞化合物兩種形式存在。元素汞也稱為金屬汞。汞化合物可分為無機汞化合物和有機汞化合物。
金屬汞中毒常由汞蒸氣引起。由於汞蒸氣具有高度擴散性和脂溶性，通過呼吸道進入肺泡，通過血液循環輸送到全身。血液中的金屬汞進入腦組織後被氧化成汞離子，逐漸在腦組織中積累，達到壹定量時會對腦組織造成損傷。另壹部分汞離子轉移到腎臟。因此，慢性汞中毒的臨床表現主要是神經系統癥狀，如頭痛、頭暈、四肢麻木疼痛、肌肉震顫、運動障礙等。興奮性是慢性汞中毒的壹種特殊精神狀態，表現為易激動、口吃、膽怯、焦慮、不安、註意力不集中、記憶力減退、精神抑郁等。此外，胃腸道、泌尿系統、皮膚、眼睛都會出現壹系列癥狀。急性汞中毒的癥狀是肝炎、腎炎、蛋白尿、血尿和尿毒癥。金屬汞很少被消化道吸收，壹般不會引起中毒。
甲基汞(CH3Hg)易被人體腸道吸收並分布於全身，大部分蓄積於肝、腎，分布於腦組織的甲基汞約占15%，但腦組織先於其他組織受損，主要受損部位為大腦皮層、小腦和周圍神經。所以甲基汞中毒主要是神經系統的癥狀，其中毒癥狀主要有:1。2.感覺異常:口腔(鼻、唇、舌)周圍和手腳末端的麻木、刺激和感覺障礙，可影響上下肢，甚至擴展到軀幹。3.語言障礙:說話不清楚、緩慢、語無倫次。4.運動障礙:手部動作笨拙，不能做快速或細微的動作(如寫字、吃飯、扣扣子等。)、步態不穩、運動障礙和震顫的協調性等。5.視野縮小:雙側向心視野縮小，而中央視野可保持正常，重度視野可呈管狀。6.聽力障礙:中樞性聽力障礙，聽不見聲音或聽到聲音但聽不懂說的話。7.其他:肌肉萎縮；肌肉痙攣或僵硬，流口水和出汗。癥狀順序為感覺障礙→運動障礙、語言障礙→視力下降→聽力障礙。日本著名的公害棗“水俁病”是慢性甲基汞中毒。
甲基汞很容易通過胎盤從母親轉移到胎兒。對經常食用含甲基汞魚類的正常孕婦的研究表明，胎兒紅細胞中的甲基汞含量比母親高30%。日本已有胎盤轉移導致胎兒甲基汞中毒嚴重的病例報道，出生的嬰兒大多是傻逼。