陳立正的女兒小莉長得高挑漂亮，被名牌大學的時裝系錄取。這在陳立正所住的三聖街可是百年不遇的大事，正可謂雞窩裏飛出了金鳳凰，大夥決定要好好慶祝壹番，不想在酒席宴上，小莉卻被兩名公安帶走。
經過多方打探，陳立正得知小莉牽涉到壹件販毒大案中，他深信女兒的清白，但又不知道如何救女兒出來。就在這時，陳立正從小到大過命的朋友劉思昌找上門來，表示可以幫小莉請到著名的海歸大律師，壹定能打贏這個官司。不過律師費再加上下打點的錢，大概要10萬。
聞聽此言，陳立正頓時泄了氣，就算是搶他也弄不來這麽多錢呀。劉思昌見狀，便提出和陳立正合夥做筆生意，只要陳立正能籌借到30萬給他用壹個月，他就可以把40萬交給陳立正。陳立正感激今生在世有劉思昌這樣的朋友，這麽做既可以救出女兒，又不用背債務，隨即下定決心開始借錢。在陳立正服裝店幫忙的於文英對此表示懷疑，但陳立正卻不以為然，認為劉思昌經商多年，實力雄厚，和自己又是這麽好的朋友，不可能有什麽問題。
三聖街上居住的人家大部分都是原雙河機械廠的職工，他們的孩子大都是陳立正的學生，因此他們信任陳立正，都拿出自己壓箱子的錢交給陳立正，好讓他請到最好的律師打贏這場官司。陳立正所住的76號大院更是全體發動起來，成為了這次借錢運動的主力軍。但即使是這樣，陳立正仍然沒能湊夠30萬，無奈中，他只能找開拍賣行的朱挺，借了高利貸。
陳立正的妻子錢家珍下崗在家，對於女兒的事情無動於衷，不但不幫忙借錢，還在壹旁說風涼話。相比之下，於文英卻拿出了死去丈夫的撫恤金，這讓陳立正百感交集。
小莉出庭的日子到了，但劉思昌帶著錢離開雙河市以後便音訊皆無。陳立正傻了眼，大家也慌了神，好在街道包主任請出了自己的遠房舅舅鐘先生。這位鐘先生退休前是省政法學校的副校長，他看陳立正實在可憐，便表示不收律師費也要為小莉討個清白。
在鐘先生的努力下，法院終於認定小莉是在不知情的狀況下，被人利用販毒。但不管怎麽說，販毒的事實成立，考慮到小莉主動交待的態度，從輕判處其五年有期徒刑。
女兒被判刑，對陳立正的打擊十分巨大，但更大的打擊接踵而來，還錢的日子到了，劉思昌卻是壹去不返，蹤跡皆無。陳立正不知道怎樣面對五百多位債主，背負上了巨大的心理壓力。更要命的是，雖然三聖街的老少爺們沒有為難他的意思，但朱挺和陳立正沒有情分，將服裝店搬空。失去了生活來源的陳立正只能改行去蹬三輪拉貨，收入少得可憐。陳立正既要養活壹家老小，又要還債，身上的負擔可想而知。妻子錢家珍不但不幫忙分憂，還變本加厲地對他冷嘲熱諷。人到中年的陳立正對未來看不到任何希望，那筆巨債像壹座望不到頂的大山，壓得他喘不過氣來，絕望中的陳立正決定用壹種極端的方式結束這壹切。
街坊們無意間發現了自殺的陳立正，七手八腳的將他送到了醫院。陳立正醒來後，看到的是街坊們逼債的牌子和橫幅，大夥含著淚告訴他，他們不是要逼債，而是要逼著陳立正活下去。陳立正激動不已，表示大夥給了他壹個活著的理由，這輩子即使做牛做馬，都會去努力掙錢還債！
此後，陳立正每天都起早貪黑地蹬三輪賺錢，雖然離自己的目標遙遙無期，但生活總算有了奔頭。就在這時，有人告訴他，劉思昌是由於參與走私被公安逮捕了，在配合執法部門檢舉其他人之後，就要被放出來了。當然，劉思昌所有的資產，連同陳立正那三十萬都作為參與走私的贓款，已經被政府沒收，再沒有要回來的可能。
陳立正到看守所去堵劉思昌，但當他看到劉思昌落魄的樣子，憤怒很快冷靜下來，反而有些同情，並將無家可歸的劉思昌帶回了自己家。
三聖街的居民看到劉思昌，氣憤不已，陳立正見狀，忽然來了巨大的力量，推開面前要揪打劉思昌的幾個人，挺進胸膛大聲地說：妳們不能打他，妳們沒有權力。欠大家的錢是我陳立正，不是劉思昌，妳們要打都朝著我陳立正來！
劉思昌在陳立正家養病期間，深深感到了自己為陳立正帶來了多大的災難，病好後，劉思昌表示，當初騙他錢走私的梁中天已經投案自首，罰了款後就放出來了，自己要去湛江，找他要回那筆錢，還清債後，還會弄些錢給陳立正開上壹家店鋪。聞聽此言，陳立正又生出了壹些希望。
劉思昌走後不久，陳立正的妻子錢家珍在麻將桌上認識了壹名退休的獨身老中醫熊大夫，經過壹番接觸，早已厭倦了貧賤生活的錢家珍決定和陳立正離婚，讓自己開始壹個全新的人生。與此同時，陳立正因為違法運送死豬肉，也被運輸公司開除，失去了蹬三輪的活計。面對這雙重的打擊，街坊們無不為陳立正擔心，怕他受不了，再尋短見。可此時的陳立正不會死，他要活著，而活著的理由就是賺錢還債！
幾年後，陳立正靠開水果攤，還上了二萬五千多塊錢的債。就在這時，追債無果，走投無路的劉思昌又回來了。陳立正沒說什麽，再次接受了劉思昌，和他合夥賣水果。劉思昌腦子靈活，在他的經營下，生意比過去好了很多。就在這時，壹直對小莉心存愛戀的趙天軍，給陳立正買了火車票，讓他到新疆給在監獄中的女兒過了壹個生日。這次見面，陳立正發現女兒似乎突然間長大了，這讓他無比欣慰。
好景不長，雙河市要搞全國衛生城市，陳立正的水果攤被取消，陳立正再次失去了收入來源。最終，在於文英表妹趙文麗的幫助下，陳立正成為了市人民醫院的壹名護工。而劉思昌在老部下的協助下，決心重入商場，再創輝煌。
就在此時，小莉因為在服刑期間表現良好，提前出獄。陳立正為了不讓女兒擔心，家裏發生的事情壹直瞞著她，小莉看到父親憔悴疲憊的樣子，看到支離破碎、冷冷清清的家，不由得心都碎了。
陳立正工作賣力，將病人當作自己的親人壹樣伺候，因此頗得人心，收入節節高。女兒回來後，裏裏外外打掃收拾屋子，洗衣做飯，讓這個家重新又有了生氣兒。這壹切讓陳立正的生活頓時又充滿了希望。不想周挺聽說三聖街要進行房屋改造，便以討債為名，想要以極低的價格將陳立正的房子買下，好趁機賺上壹把。幸好於文英拔刀相助，將自己的房子抵押出去，還上了周挺的債，陳立正這才不至於露宿街頭。陳立正很明白於文英對自己的情意，但想到自己的處境，又覺得不能連累別人。反倒是於文英按捺不住，直接向陳立正表達了愛意，遭到婉拒後，壹氣之下嫁給了壹直追求自己的王大康。
小莉因為蹲過監獄，因此處處求職處處碰壁，身心疲憊的她在壞人的誘騙下，染上了毒癮，並壹步步走向墮落。壹直愛著小莉的趙天軍，不在意小莉的過去，對她不離不棄。而陳立正更是不顧壹切地想要把女兒救出火坑。在愛情和親情的感染下，小莉開始慢慢地重新振作了起來。
另壹邊，劉思昌做生意再次失敗，最後壹點本錢也在賭船上被警方沒收。這壹次，劉思昌徹底頹廢了，大聲抱怨自己命不好運氣不好，老天不公平，同時認為還陳立正的錢真的是沒有希望了。從此，他整天破衣爛衫地在大街上閑逛，和流浪漢無異。陳立正使用了激將法，逼劉思昌再次振作起來。
陳立正在照顧病人“九公公”的時候，偶然得到了壹個制作豆腐乳的祖傳秘方，壹試之下，嘗過的人都贊不絕口。陳立正大受啟發，開始利用這個秘方創業，終獲成功。與此同時，壹直無法忘記陳立正的於文英，由於和丈夫感情不和，離婚了。經過了這麽多年的磕磕絆絆，兩個有情人終成眷屬。
就在陳立正計劃將“九公公”這個品牌做大做強，走向世界的時候，他突然間被病魔擊倒，經醫生檢驗，是胃癌晚期。陳立正並沒有驚慌，對於自己身體的變化，他早有察覺，只不過還錢的強烈願望，使他壹直不敢去面對這個問題。最終，陳立正以四十萬的價格，將“九公公豆腐乳”商標權轉讓給壹家罐頭食品廠，完成了自己還錢的夙願，迎來了人生的最高潮。