民國元年(1912年)，孫廷源、孫梅堂父子將清光緒三十二年(1906年)開設在寧波的美華利制鐘工場遷來上海楊樹浦。民國4年，在閘北天通庵鎮建成新廠房，職工擴至百余人，用機器制造多種零件，成為全國最早生產機械時鐘的廠家之壹。是年，該廠送往美國巴拿馬博覽會的各式時鐘獲得金質獎，到民國12年，美華利鐘廠***生產插屏鐘、天文鐘、亭式鐘、玻門鐘、落地鐘等7832只，還先後為上海青年會、上海先施公司、上海電話局以及北京中國飯店等104個單位的建築物上制造336只大鐘。民國13年，該廠在寧波、北京、天津、杭州、濟南、漢口、沈陽等地***設23家經銷分支機構，壹時聲勢之盛，為同業莫及，孫梅堂遂有“鐘表大王”之稱。民國21年,壹二八淞滬戰役後，該廠毀於炮火，此後沒有復業。民國3年，第壹次世界大戰爆發，帝國主義列強無暇東顧，給上海時鐘制造工業發展提供了機遇。民國12年，上海鐘表商莊榮華、莊鴻臯等自籌資金，於江陰路創辦中國時鐘廠，由於技術力量薄弱，整整搞了7年，沒有造出1只鐘。民國18年，由創辦上海中美鐘表公司、三星鐘表公司的鐘表商董子星集資3萬元收購，創建上海鐘廠，正式生產福星牌臺鐘、掛鐘，銷往國內各埠和南洋等地，最高年產達6萬只。由於產品機件緊固，式樣大方，走時準確，被喻為我國制鐘工業之馬首。在此期間，另有昌明電器股份有限公司（昌明鐘廠前身）以及時永鐘廠、乃橋鐘廠、震亞鐘廠、百老匯電機公司（上海電鐘廠前身）等先後開業。此外，還有電氣制造業的中國亞浦耳燈泡廠也進行電鐘生產，產品運銷南洋等地，30年代後半期，國產時鐘遠銷大後方及馬來亞、婆羅州、東印度群島、暹羅、緬甸、印度、菲律賓等地，年產約20萬只。
民國29年3月24日，在國內外市場激烈競爭中，毛式唐借助維大洋行經理王寬誠、中國國貨公司經理李康年，集資120萬元在徐家匯路創辦中國鐘廠，聘阮順發為工程師。產品商標為三五牌。在此之前，我國臺鐘、掛鐘主要是參考日本寶時牌8天鐘，阮順發悉心研究創制我國第壹臺采用“活擺”結構、走時15天的臺鐘、掛鐘，它以“掛歪擺歪雖歪不停，倒撥順撥壹撥就準”而聲名遐邇。中國鐘廠的創建與發展，使國產時鐘提高到壹個嶄新的水平，同時，使上海成為我國時鐘制造的壹個集中產地。
中國鐘廠創建後，又有亞洲鐘廠、華強鐘廠、遠東鐘廠、時民鐘廠、文華鐘廠以及金屬表帶、表殼、表油、發條、遊絲、玻璃鉆眼、木殼、表面、表針等近200家零配件廠相繼開業。此時上海時鐘行業基本形成。
民國34年，抗戰勝利雖給民族工業帶來壹絲生機，終因國民黨政府熱衷內戰，通貨膨脹，貨幣貶值，使不少制鐘企業壹蹶不振。民國37年，中國鐘廠原有4億元資本，貶值結果，帳面款僅為133元金圓券，使工廠難以為繼，於1949年5月1日停產，每人發遣散費銀元5枚，臺鐘1只。昌明、上海、金聲、中華、時民、遠東、文華等鐘廠也瀕臨倒閉境地，整個行業處於奄奄壹息。
1949年5月上海解放後，雖有部分鐘廠開始復工，但由於帝國主義的經濟封鎖和國內解放戰爭尚未結束，原材料供應緊缺，電力不足，產品銷售十分艱難。1950年，上海市人民政府限制鐘表進口，鐘表行業產品由上海市中百供應站收購，生產開始復蘇。1952年，上海鐘表工業建立同業公會。通過國家加工訂貨，使上海鐘表行業生產得以恢復發展。是年，上海時鐘產量從1949年的4萬只增加到12.8萬只，從業人員從300人增加到500人。在三年經濟恢復時期中，又新開設亨得利、亨達利、中興、中明、東方、大光明等制鐘廠。由於亨達利、亨得利、大光明系由商業轉向工商結合，從而成為最早的產銷聯合經營體系。
1954年中國鐘廠、上海鐘廠首批實行公私合營，文華鐘廠、仁泰機器廠、順興螺絲帽廠、泰昌電鍍廠以及鐘才記木殼廠先後並入中國鐘廠。
1956年全行業實現公私合營。是年9月1日，上海市鐘表工業公司成立。從此，上海鐘表行業進入嶄新的發展時期。全業200多家企業按專業化要求組織生產，遠東、大光明、亨得利、亨達利、東方、昌明、時民、金聲、倍高等9家廠成為鬧鐘生產的主機廠，並將生產座鐘、掛鐘的上海鐘廠並入遠東鐘廠，生產火車頭牌、中字牌提環短三針鬧鐘。由大光明鐘廠、中國鐘廠研制長三針鬧鐘。到1957年，上海鬧鐘產量達120萬只。翌年，亨得利、亨達利、東方3家廠又合並組建新上海鐘廠，職工551人，成為全國最大的機械鬧鐘專業工廠。生產鉆石、工農、火車頭、海鷗等牌鬧鐘，1958年的產量達68萬只。由於鬧鐘生產規模空前發展，產量超過實際需求，1962年鬧鐘開始滯銷，是年6月，中百庫存積壓460萬只，中百批發站要求生產廠年產量從200萬只減少到150萬只。上海制鐘工業面臨新的萎縮。 我國手表工業在上海誕生。1954年，國家經委主任李富春在上海視察時提出：“我國有6億人民這樣大的市場，手表工業大有作為。希望上海能生產我國自己制造的手表。”1955年7月9日，上海市第二輕工業局與上海鐘表工業同業公會組織13家鐘廠和建國儀表廠、華康鐘表材料行、慎昌鐘表店、以及藝星、和成、華成、中蘇等4家工業社，加上6名從事鐘表修理的個體技工***58人參加手表試制小組，第壹批試制的長三針（17鉆）細馬手表150只零件均由參加試制單位和人員分頭制造。到9月26日，試裝成首批18只長三針（17鉆）細馬手表。翌年5月，試制工作集中到江陰路（原齊心發條廠倉庫）進行，試制隊伍擴大到150多人，采用簡陋設備試制出第二批手表100只。1957年4月，試制小組抽調原搞火車頭設計工程師奚國楨、原制造醫療針頭技術人員童勤奮等參照《蘇聯工藝學》教科書，結合試制實踐，用了4個多月時間，畫出了150多張零件圖紙，訂出1070道工序的生產加工工藝，成為我國自己制訂的第壹套手表生產的工藝文件。1958年3月，A581型機械手表註冊為上海牌商標。4月23日，我國第壹家手表廠——上海手表廠建成。當年***生產上海牌手表13600只。從此，結束了中國只能修表不能造表的歷史。
1958年後，上海手表工業逐漸開始形成，但關鍵元件器件仍依賴進口，為填補我國鐘表工業空白，支持手表元器件、材料基地的形成和發展，上海市政府又從文教、冶金、儀表、日用化學、日用五金、科研、財貿等15個系統選擇壹批企業轉產，還抽調壹批工程技術人員大力發展寶石鉆眼、防震器、遊絲、發條等元器件加工，以及銅材、不銹鋼材、易切削鋼材、鎳基合金材料、鐘表儀器、模具、專用機床生產的專業工廠，使上海鐘表工業很快形成協作配套較為完整的手表生產基地。
1968年，上海手表廠第壹次突破年產手表100萬只大關，1970年又提高到228萬只，兩年翻了壹番。從此，我國的手表消費開始擺脫完全依賴進口的歷史。為了進壹步滿足國內外市場的需要，上海鐘表行業又進行大規模調整。上海秒表廠（原金聲鐘廠）更名為上海手表四廠（今為上海鉆石手表廠），上海第五鐘廠（原昌明鐘廠）更名為上海第二手表廠。1970年，上海的小五金工業騰出人力用於發展手表工業。1973年，求精鎖廠等18家廠組建上海手表三廠。在這段期間，為了追求速度，不少企業把辦公用房、生活用房、生產輔助用房統統改為生產場地，還搭起了萬余平方米的簡易廠房，甚至在走廊、扶梯房、車間人行道等處堆放原材料、半制品，千方百計挖掘生產潛力。1968年，上海手表廠依靠3萬平方米廠房生產100萬只手表，以後產量連年上升，壹直到年產突破500萬只，仍然保持原來的廠房面積，所不同的只是搭建了大大小小的54只擱樓，這種竭澤而漁式的短期行為，使上海手表行業盛期不到10年就呈現出市場疲軟態勢，以致釀成80年代時的全行業性衰退。
上海鐘表行業面臨著計劃和市場的雙重選擇。長期來，上海鐘表行業基本采取“計劃為主、市場為輔”的原則，根據政府經濟部門下達的生產計劃組織生產。80年代中期開始，隨著經濟體制從傳統的計劃經濟體制向社會主義市場經濟體制轉變，上海鐘表行業面對新的形勢加快經濟結構調整和經營體制改革。
在產品發展上，進行產品結構大調整，由單壹品種、大批量向多品種、多檔次轉變。在整個行業內，上海手表三廠作為女表專業生產廠，上海手表五廠為第四代數字顯示式石英電子表專業生產廠，上海手表廠、上海手表二廠、上海鉆石手表廠則按照男表、女表、電子表三大類產品的機芯規格和按單機、日歷、雙歷、自動、日歷自動、雙歷自動等6種功能形成系列。通過整個行業品種結構的調整，促進生產技術結構和勞動組織結構的調整，帶動整個行業管理水平和技術水平的提高，加快了行業技術開發的速度，擴大了產品出口。1980～1990年間先後向120多個國家和地區出口手表達1067.39萬只。
在技術進步上，加快引進先進技術、先進設備。1981～1990年的10年間，上海鐘表行業舊廠房改造和新廠房建設達到空前的規模，新增建築面積15.74萬平方米，全行業所有企業程度不同的改善了廠房條件。隨著企業自主權的擴大，上海手表廠自我積累、自我改造的能力不斷增強。1983年以來，該廠投資924萬元，相當於前25年投資的總和，工廠新建自動、動件和理化大樓，面積為1萬平方米，改造了5000平方米的老廠房，遍布全廠大小的54只擱樓於1988年全部被拆除，代之以寬敞明亮的新車間。
在體制改革上，撤銷了沿襲30多年的行政性公司，成立上海鐘表聯合公司，1989年又改為上海鐘表公司，由公司對國家壹個頭承包，壹個頭結算，統壹承擔經濟責任，形成由核心層、緊密層和松散層***同組成的多層次集團型企業。
1990年，上海鐘表行業有24家工廠，壹個研究所，20個經銷部門，壹所職工大學，壹個運輸隊，2家合資企業，分布在全市10個區和壹個縣。廠房占地面積27.3059萬平方米，建築面積41.1085萬平方米，主要設備21719臺，固定資產原值43048萬元，凈值25048萬元。定額流動資金35787萬元，工業總產值14.3530億元，全員勞動生產率人均達38610元，上繳利稅2.3558億元。1990年，出口手表224萬只、機械鬧鐘237萬只、擺鐘9萬只，出口交貨金額38614萬元。全行業有在編職工31720人，其中工程技術人員1320人，占職工總數4.16%。
上海鐘表行業從1958年正式生產機械手表13600只為起點，1968年突破100萬只，1982年，突破1000萬只，此後，持續9年保持年產1000萬只的水平。1990年達到1540萬只，累計生產機械手表16662.5448萬只。
上海鐘表行業是國家財政的“搖錢樹”，1956～1990年的35年間，全行業實現稅利總額達102.43522億元，相當於全行業1990年固定資產凈值的39倍。