壹般人熟悉的阿裏山，多半指阿裏山森林遊樂區，相傳於250年以前，有壹位名為阿巴裏的鄒族酋長曾只身來此打獵，滿載而歸後，常帶族人來此，族人為感念他，便以其名為此命名。其實阿裏山***由十八座高山組成，屬於玉山山脈的支脈，隔同富溪與玉山主峰相望，現在新中橫公路已將阿裏山與玉山風景區串連起來。日出、雲海、晚霞、森林與高山鐵路，合稱阿裏山五奇，而鄒族原住民人文資源更增其觀光魅力。
日出
聞名的阿裏山日出四季位置與時間均不同(因地球公轉所致)，站在祝山觀日樓上，夏至（國歷6月22日）清晨五點，日出地點在邵大山與秀姑巒山之間，為阿裏山日出最北點。冬至（國歷12月22日）清晨七點，日出地點在玉山主峰南側，為阿裏山日出最南點。春分與秋分（國歷3月21日與國歷9月23日）清晨六點，日出地點在秀姑巒山與玉山北峰之間。
前往祝山，可至阿裏山火車站或沼平車站搭乘祝山觀日火車（車程約25分鐘）或自沼平公園觀日步道牌樓拾階而上（步程約40分鐘，沿路皆有指示牌），觀日樓廣場前有嘉義與南投兩縣界及日出詳圖。
雲海
名列臺灣八景之壹的阿裏山雲海，通常出現於日出或薄暮天氣晴朗而有浮雲時；層層雲霧波浪起伏，掩蓋附近山峰，有如小島自浩瀚大海中露出。觀賞雲海最好的季節是秋天，最好的地點是二萬坪、阿裏山森林遊樂區內的慈雲寺、阿裏山賓館、阿裏山火車站、沼平公園、祝山觀日樓與第壹停車場附近，都是不錯的觀賞點。
晚霞
阿裏山晚霞之所以艷麗，乃因海拔兩千多公尺的高山地區空氣稀薄，太陽輻射強，導致空氣中的紫外線強，使天際所呈現的藍天比平地絢麗，晚霞相對就較艷麗。慈雲寺、阿裏山賓館、阿裏山火車站、沼平公園、祝山觀日樓與第壹停車場附近，是最佳觀賞點。
森林
阿裏山擁有非常豐富的森林資源，其中以檜木原始林最為珍貴。受到高度的影響，阿裏山植物分布呈現熱帶、暖帶、溫帶與寒帶。從平地到海拔800公尺的獨立山壹帶為熱帶林，此區顯著的植物多為龍眼、相思樹、杉木、麻竹與桂竹林。自獨立山到海拔1,800公尺的屏遮那則屬於暖帶林之範圍，代表樹種為樟木、楮與楠木，而奮起湖與十字路壹帶的柳杉林為此區較特殊的植物相。溫帶林指的是
屏遮那以上到海拔3,000公尺以下的地區，阿裏山五木－鐵杉、臺灣扁柏、華山松、臺灣杉與紅檜（神木）主要分布於此。至於3,000公尺以上到3,500公尺以下的寒帶林區，主要生長臺灣冷杉。
壹八九九年日本人發現阿裏山森林後，將這片原始林辟建為重要林場，後臺灣收復後臺灣省政府為了保育乃禁止砍伐，開發為森林遊樂區。每年三月中旬至四月中旬的阿裏山花季，山櫻、吉野櫻與重瓣櫻等，將整座山裝點成美麗繽紛的花海。而步行在古木參天的林蔭道上，除吸取森林芬多精外，還可聆聽畫眉科、鶯科、山雀科與鶇科等鳥類優美鳴聲（阿裏山為臺灣十大最佳賞鳥地點之壹，屬於中海拔鳥類區）。甚至區內原先已遭砍伐的千年老樹，其留下來的半截枯木樹根造型，亦
值得賞玩。姐妹潭等景點當然更不容錯過。
高山鐵路
阿裏山森林鐵路與印度大吉嶺至喜馬拉雅山鐵路、智利至阿根廷之安第斯山鐵路，並稱世界上僅存的三條登山鐵路。日本人為轉運木材而規劃興建，軌距 762公厘，最大坡度6.25％，最小曲率半徑40公尺。壹九壹二年，長達66.6公裏的嘉義至二萬坪段宣布通車，壹九壹四年，再延長至阿裏山並逐漸增設支線，總長71.4公裏。全線自海拔30公尺的嘉義，壹路爬升至 2,216公尺高的阿裏山，全程經過49個隧道、77座橋，沿途可欣賞熱、暖、溫等不同森林帶之植物種類變化與美麗的山脈、溪谷
。阿裏山森林鐵路分為平地與山地兩線段，前者指嘉義至竹崎（14.2公裏），後者為竹崎至阿裏山線段(57.2公裏)。當火車以推進方式運轉至獨立山時，為遷就急峻的山形，則須以螺旋型環繞獨立山三周（約五公裏長、兩百公尺高）而至山頂。當回旋上山時，在車上可三度看到忽左忽右的樟腦寮車站仍在山下，然後鐵道再以 8字型方式離開獨立山。而自屏遮那站到第壹分道後，鐵路呈 z字型曲折前進，經過三個分道時，火車時而往前拖、時而在後推，終抵阿裏山，故有「阿裏山火車碰壁之稱」。
昔日為了集運木材、運輸生活物資而辟建的阿裏山森林鐵路，如今已蛻變成發展森林旅遊的觀光鐵路列車。壹九八四年，增設行車時間僅三小時十五分的「阿裏山號」快車後，原來的蒸汽火車與報廢車廂即裝璜成風味獨特的車廂旅館與古老蒸汽火車展示區，位於沼平車站旁，供遊客住宿與觀賞。
壹九八六年，自行開辟的祝山支線通車，全長6.25公裏，以阿裏山新站為起點，蜿延於海拔2,216－2,451公尺的高山間，經十字分道轉對高嶽至祝山，此為國人自建的第壹條高山鐵路，專供祝山觀日行。
至於全長 9.2公裏的眠月支線，則開放於壹九八三年，火車壹路蜿延於海拔 2,000公尺以上的崇山峻嶺間，當您看到壹座高十余公尺、形狀像猴子的巨石，即到了終點站「石猴遊憩區」。
白木林為石猴遊憩區之奇觀，在森林大火後，矮小的植物被燒光，僅剩高大的松、杉類枯幹，這些火燒木經過風吹日曬、雨淋霜打，表皮轉白，成了醒目之景觀。安排壹小時的健行覽勝，看看遊憩區內古早味的樟腦寮、筍竈與木炭窯，經由解說牌可了解其制造過程。至於聆風亭、望鄉亭與棲霞亭等涼亭，則是聆聽松濤或遠眺草嶺風光之好地點。此外，「臺灣－葉蘭展示區」展示了臺灣珍貴稀有野生蘭的生態史；壹葉蘭以阿裏山為生長區，每年二至四月開花，因花下僅長壹片葉而得名。