艾瑪·羅是壹位富有的田莊主人羅神父的獨生女。她在13歲時失去了母親，父親為她選擇了壹條爬上上流社會的道路，將她送到余旭村的修道院，學習貴族子弟的言談舉止，接受貴族思想的教育。父親羅把對未來的所有希望都寄托在女兒身上。
起初，艾瑪不僅不覺得修道院的生活無聊，反而喜歡和修女們相處。時間久了，她對修道院裏的生活不滿意了:偷偷看了描寫愛情、婚姻、情人、情人等的作品，激起了她心中愛的波瀾。
當她讀司各特的歷史小說時，她更加欽佩壹位古代女士的生活。她多麽希望自己住在壹個古老的莊園裏，像那些細腰的女莊園主壹樣，整天在三葉穹頂下，手肘托著壹塊石頭，手托著下巴，俯視著壹位白衣騎士，騎著壹匹黑馬，從田野的遠處飛奔而來。與世隔絕的修道院生活使愛瑪不了解法國資本主義社會的現實，完全沈浸在中世紀的幻想中，成為壹個竭力尋求刺激、追求愛情的女孩。因為她後來不尊重修道院的生活，“似乎修道院與她的氣質格格不入”，她父親只好接她離開修道院。
鄉村醫生查理·包法利(Charlie Bovary)由父母決定，娶了寡婦杜比克(Dubik)。包法利以為婚後他就自由了，可是婚後的包法利醫生就像壹個枷鎖，因為老新娘對他要求很嚴，甚至經常隔著墻偷聽包法利醫生給女病人看病，但是她可以放心，她的丈夫壹直是個老實人。然而，第二年春天，老新娘因病去世了。
孤獨的包法利醫生仍然過著平靜的生活。而壹次偶然的出診，讓他認識了羅神父，並愛上了羅神父的女兒艾瑪。此時的艾瑪已經長得很漂亮了:頭發烏黑亮麗，臉色紅潤，眼睛很美，睫毛很動人，看著妳毫無顧忌，壹副天真無邪，膽大妄為的樣子。不久，包法利博士向愛瑪求婚。這時，羅爸爸破產了，不得不把女兒嫁給包法利博士，包法利博士對婚姻並不苛求。
艾瑪對新生活的渴望和天真使她壹直處於幻想中。然而，嫁給包法利博士後，她的幻想成了泡影。包法利博士是壹個相貌平平、思想庸俗、說話平淡、自鳴得意、無法激發笑聲或夢想的人。和艾瑪結婚後，他心滿意足，吃了蔥白牛肉，剝掉涼皮，啃掉壹個蘋果，喝光了他的水晶瓶，然後上床，直起身子，開始打呼嚕。
充滿浪漫、迷戀幻想的艾瑪很失望，感受不到丈夫的愉悅、熱情和愛。她討厭包法利博士那種堅如磐石的穩定和冷靜的平淡，努力擺脫這種平庸的生活和令人窒息的社會環境，尋找夢想的幸福來滿足自己的情感需求。
正當艾瑪郁悶不滿的時候，翁德爾維爾侯爵邀請包法利夫婦參加舞會。這支舞是艾瑪人生的轉折點。舞會在莊雷鋒舉行。艾瑪被侯爵家奢華的風格、優雅的客人和金光閃閃的舞場迷住了。她羨慕地看著那些衣著光鮮的女士們，想象著自己也能過上那樣的生活——當壹位英俊的子爵邀請她跳舞時，艾瑪感到無比幸福。她直到早上才離開舞會。在回家的路上，她看到壹個伴侶有意無意留下的雪茄盒，勾起了她對伴侶的懷念。回到家裏，艾瑪努力保持清醒，只是為了讓跳舞的感覺在她腦海中停留壹會兒。
舞會之旅在她的人生中割了壹個洞，就像山上那些大裂縫，壹場風暴在短短壹夜之間徹底改變了她的模樣。從此，愛瑪從追求中世紀的愛情變成了向往腐敗、虛假、庸俗的巴黎愛情。與此同時，小刀的脾氣也越來越差，對丈夫更加厭煩。她不停地責怪當地的氣候，並敦促搬到另壹個地方。
包法利無法忍受愛瑪的壹再規勸，最後搬到永鎮居住。第壹天吃飯，艾瑪認識了壹個金發的年輕實習生——瑞安。艾瑪第壹次見到他就很合得來:他們有相同的興趣，都喜歡旅遊和音樂。之後兩人經常聊浪漫小說和時尚劇，漸漸熟悉起來。
這時，狡猾的服裝商人雷內看出艾瑪是個愛慕裝飾的虛榮女人，便主動招攬生意，賒賬滿足艾瑪的虛榮心。瑞安表現出對艾瑪的好感，但因為年紀小，在行動上似乎退縮了。艾瑪也愛上了瑞安，她也不敢偏離。為了擺脫這種困擾，艾瑪開始關心家務，按時去教堂懺悔，但牧師的冷漠讓她更加煩躁。為了擺脫痛苦，瑞安離開永鎮去巴黎上學。分手的時候，他們努力壓抑自己難過的心情。
瑞安離開後，艾瑪覺得很無聊。壹天，附近的莊園主魯道夫去包法利醫生家看病。這位浪漫領域的老手壹眼就看穿了艾瑪的心思，有了勾引這位美麗主婦的想法。正巧雍正有個展覽，魯道夫帶著艾瑪去參加。兩個人都不關心展覽，卻借此機會談了戀愛。魯道夫表達了他的痛苦和對愛情的向往，深深打動了愛瑪的心。
展覽結束後，魯道夫故意在六周後出現在艾瑪面前——他知道這會對艾瑪產生什麽心理影響。果然，艾瑪順從地成了他的情婦。他們對包法利醫生保密，愛瑪的感情發展到了狂熱的程度。她要求魯道夫把她帶走，她寧願放棄家庭和孩子，和他私奔。
然而魯道夫只是壹個逢場作戲的人。厭倦了艾瑪的健康，他決定拋棄艾瑪，去魯昂另找小三。臨走前，他給艾瑪寫了壹封信，說為了不傷害她，他不得不不辭而別。為了表示不情願，他還把水灑在文具上當眼淚。艾瑪收到信的時候氣瘋了，卻只能看著魯道夫的馬車在夜色的掩護下沖出永鎮。
之後，她病重。康復後，她想改過自新，開始新的生活。可憐的包法利醫生為了分散愛瑪的註意力，帶她去魯昂看了壹場戲，碰巧在劇院遇到了愛瑪曾經為之動容的萊昂。於是，兩人舊情復燃，戲還沒演完，艾瑪就找了個借口在碼頭上和瑞安聊了幾句。經過三年的分離，瑞安已經成為壹個有豐富社會經驗的人。他不想錯過這個機會，他們終於重圓舊夢。
回到雍正後，愛瑪每周去魯昂與瑞安幽會壹次——她的借口是學鋼琴，老實的包法利醫生從未懷疑過她。艾瑪把自己所有的感情都傾註在瑞安身上，沈迷在愛情的喜悅中。為此，她向服裝商雷內賒購了大量衣服，債務不斷累積。
壹天，狡猾的雷內發現了艾瑪的秘密，決定嚴厲勒索艾瑪。他強迫艾瑪在沒有告訴丈夫的情況下抵押房產。然而，為了維持與瑞安的關系，艾瑪繼續向商人賒賬購買衣服，以至於她不斷借款和典當，很快就揮霍掉了自己的財產。雷內上門討債未果，於是去法院起訴，查封了包法利家的所有東西。
這時艾瑪遇到了麻煩，她向愛人求助。但是，萊昂先用謊言穩住她，然後躲得無影無蹤；在魯道夫的住處，當她提出借錢時，跪在她腳下的魯道夫悄悄站起來說:“我沒錢。”艾瑪這才明白，愛情不過是夢裏的遊戲，利益越界就萎縮。艾瑪絕望了。
回到家裏，艾瑪吞下砒霜，痛苦地離開了這個世界。為了還清債務，包法利醫生賣掉了他所有的財產。經過太多的打擊，可憐的老實人也死了。他和艾瑪的女兒被壹個遠房阿姨收養，後來被送到壹家棉紡廠。