圖標分為廣義和狹義兩種：
廣義——具有指代意義的圖形符號，具有高度濃縮並快捷傳達信息、便於記憶的特性。應用範圍很廣，軟硬件網頁社交場所公***場合無所不在，例如：男女廁所標誌和各種交通標誌等。
狹義——計算機軟件方面的應用，包括：程序標識、數據標識、命令選擇、模式信號或切換開關、狀態指示等。
圖標有壹套標準的大小和屬性格式，且通常是小尺寸的。每個圖標都含有多張相同顯示內容的圖片，每壹張圖片具有不同的尺寸和發色數。壹個圖標就是壹套相似的圖片，每壹張圖片有不同的格式。從這壹點上說圖標是三維的。圖標還有另壹個特性：它含有透明區域，在透明區域內可以透出圖標下的桌面背景。在結構上圖標其實和麥當勞的巨無霸漢堡差不多。
壹個圖標實際上是多張不同格式的圖片的集合體，並且還包含了壹定的透明區域。因為計算機操作系統和顯示設備的多樣性，導致了圖標的大小需要有多種格式。
操作系統在顯示壹個圖標時，會按照壹定的標準選擇圖標中最適合當前顯示環境和狀態的圖像。如果妳用的是Windows98操作系統，顯示環境是 800x600分辨率，32位色深，妳在桌面上看到的每個圖標的圖像格式就是256色32x32象素大小。如果在相同的顯示環境下，Windows XP操作系統中，這些圖標的圖像格式就是：真彩色（32位色深）、32x32象素大小。下面就是Windows各個操作系統中的標準圖標格式：（單位：大小象素—顏色）
Windows 98 SE/ME/2000
48 x 48 - 256 32 x 32 - 256 16 x 16 - 256
48 x 48 - 16 32 x 32 - 16 16 x 16 - 16
Windows XP
48 x 48 - 32bit 32 x 32 - 32bit 24 x 24 - 32bit * 16 x 16 - 32bit
48 x 48 - 256 32 x 32 - 256 24 x 24 - 256 * 16 x 16 - 256
48 x 48 - 16 32 x 32 - 16 24 x 24 - 16 * 16 x 16 - 16
* 這種格式在XP圖標中並不是必須的。
註意：Windows98/2000對24 x 24格式的圖標不兼容。妳可以在相關應用軟件中打開含有這種圖像格式的圖標，但操作系統卻認為是無效的。妳必須確保妳所設計的圖標中至少含有以上所列的圖像格式來獲得良好的顯示效果。如果操作系統在圖標中找不到特定的圖像格式，它總是采用最接近的圖像格式來顯示，比如把大小為48 x 48的圖標縮小為24 x 24象素大小。當然，效果就差些了。
圖標的文件格式
在Windows操作系統中，單個圖標的文件名後綴是.ICO。這種格式的圖標可以在Windows操作系統中直接瀏覽；後綴名是.ICL的代表圖標庫，它是多個圖標的集合，壹般操作系統不直接支持這種格式的文件需要借助第三方軟件才能瀏覽。
在圖形用戶界面中，系統中的所有資源分別由三種類型的圖標所表示：應用程序圖標（指向具體完成某壹功能的可執行程序）、文件夾圖標（指向用於存放其他應用程序、文當或子文件夾的“容器”）和文檔圖標（指向由某個應用程序所創建的信息）。
在Windows系統中，左下角帶有弧形箭頭的圖標代表快捷方式。快捷方式是壹種特殊的文件類型，它提供了對系統中壹些資源對象的快速簡便訪問，快捷方式圖標是原對象的“替身”圖標。
快捷方式圖標十分有用，它是定制桌面，進行快速訪問經常使用的應用程序和文檔的最主要的方法。
圖標是具有指代意義的具有標識性質的圖形，它不僅是壹種圖形，更是壹種標識，它具有高度濃縮並快捷傳達信息、便於記憶的特性。它不僅歷史久遠，從上古時代的圖騰，到現在具有更多含義和功能的各種圖標，而且應用範圍極為廣泛，可以說它無所不在。壹個國家的圖標就是國旗；壹件商品的圖標是註冊商標；軍隊的圖標是軍旗；學校的圖標是校徽；同時它也在各種公***設施中被廣泛使用，如公廁標識、交通指示牌等；
我們通過圖標看到的不僅僅是圖標本身,而是它所代表的內在含義.
隨著計算機的出現，圖標被賦予了新的含義，又有了新的用武之地。在這裏圖標成了具有明確指代含義的計算機圖形。桌面圖標是軟件標識，界面中的圖標是功能標識，在計算機軟件中，它是程序標識、數據標識、命令選擇、模式信號或切換開關、狀態指示。圖標在計算機可視操作系統中扮演著極為重要的角色，它不僅可以代表壹個文檔，壹段程序，壹張網頁，或是壹段命令。我們還可以通過圖標執行壹段命令或打開某種類型的文檔，妳所要做的只是在圖標上單擊或雙擊壹下。
圖標的文件格式
在Windows中的圖標文件(*.ico)使用類似BMP文件格式的結構來保存，但它的文件頭包含了更多的信息以指出文件中含有多少個圖標文件以及相關的信息，另外，在每個圖標的數據區中，還包含有透明區的設置信息，對於圖像信息數據的組織則與BMP相同，這是壹種無損的圖像。
另外，Windows中的光標文件(*.cur)也使用這種格式。因此，在大部分時候圖標與光標可以互相替代使用。
什麽是圖標?
壹個圖標是壹個圖形圖像，壹個小的圖片或對象代表壹個文件，程序，網頁，或命令。圖標幫助您執行命令，和迅速的打開程序文件。執行壹個命令使用壹個圖標，單擊或雙擊該圖標。它也是用於很快的展現對象在遊覽器中.例如，所有文件均使用相同的擴展具有相同的圖標。
壹個形象和壹個圖標之間有什麽區別?
計算機圖像是壹個點陣圖（組成像素）或矢量（組成的繪圖路徑）的圖片，可以使用各種不同的格式（ BMP ，PSD ，GIF ， JPEG ，WMF ...).所有這些格式有幾種不同的屬性（點陣圖，向量，壓縮，分層，動畫... ） ，可以用來存儲圖片，和決定任何大小。
圖標是不同的標準圖像。他們是有標準尺寸（通常是小） ： 16x16 ， 32x32 ， 48x48 ... 圖標組成的幾個圖片。他們各自具有不同的大小和數量，顏色（a通道， 16色， 256色，16.8M...).壹個圖標最重要的屬性是其包含透明區域的能力，這種能力能讓圖標的方形圖案後面的屏幕背景變得可見
什麽是壹個圖標的結構？
壹個圖標是壹組圖像，各種不同的格式（大小和顏色的） 。此外，每幅圖像可以包括透明的地區。這就是為什麽妳會發現壹個透明的顏色在繪畫調色盤為16或256色圖片和壹個變量的不透明參數使用Alpha通道，為新的RGB /A圖像格式（不透明= 0意味著透明） 。
妳需要包括幾個圖象的壹個圖標，以允許Windows或Macintosh操作系統選擇適當的格式時，顯示它在屏幕上。它可能會改變的基礎上屏幕的顏色數和顯示位置。例如，會在Windows ?任務欄圖標顯示使用16x16的圖像格式，並在桌面上，他們顯示在較大尺寸（ 48x48 ， 96x96 ， 256x256 ） 。在Windows Vista ?6?4 ，壹些中間大小的使用（ 24x24 ， 32,32 ， 48x48和64x64 ） 。如果壹個圖標不存在某個尺寸，Windows Vista ?6?4將會自動調整臨近的大小至最大尺寸256x256 。
在OSX系統10.5 版本中使用大格式的圖標，128*128，256*256甚至於512*512這般大的。所有這些格式都含有壹個臨時通道來創造平滑的透明效果並且能使圖標大小調整時也能得到令人滿意的效果 。
我的圖標應該包括其中哪些圖像格式?
要兼容所有顯示案件和屏幕的配置，則必須考慮建立圖標含有的各種圖像格式。見下文，並建議格式不同的操作系統版本：
Windows 95, Windows 98, Windows ME, Windows 2000
6?1 建議： 48x48 （ 256色， 16色） ， 32x32 （ 256色， 16色） ， 16x16 （ 256色， 16色）. 6?1 最低： 32x32 （ 256色， 16色） ， 16x16 （ 256色， 16色）.Windows XP
6?1 建議： 48x48 （RGB /A， 256色， 16色） ， 32x32 （RGB /A， 256色， 16色） ， 24x24 （RGB /A， 256色， 16色） ， 16x16 （RGB /A， 256色， 16色） 6?1最低： 32x32 （的RGB /A， 256色， 16色） ， 16x16 （的RGB /A， 256色， 16色）. 6?1可選： 128x128 （的RGB /A）Windows Vista?6?4
6?1 建議： 256x256 （RGB /A） ， 64x64 （RGB /A） ， 48x48 （RGB /A， 256色， 16色） ， 32x32 （RGB /A， 256色， 16色） ， 24x24 （RGB /A， 256色， 16色） ， 16x16 （RGB /A， 256色， 16色） 6?1 最低： 256x256 （RGB /A） ， 48x48 （RGB /A， 256色） ， 32x32 （RGB /A， 256色） ， 16x16 （RGB /A， 256色） 6?1 可選： 256x256 （ 256色， 16色） ， 64x64 （ 256色， 16色）RGB圖標格式與Alpha通道是什麽?
也叫做RGB/A,這種圖片格式包含16.8百萬色，它由RGB（紅綠藍三色）加上壹個附加的不透明的通道組成。這個通道被叫做Alpha（阿爾法）通道。每壹個通道由8位的像素（意思為每個像素由8個位構成，位代表計算機中最基本的單位，每個位可以包含壹個0或者壹個1，這就是二進制）來組成。因此產生的結果是每個像素由32個位組成（因為由4個通道構成壹個圖片，因此圖片的像素就是4*8=32位）, 看以下視圖可以直觀的了解RGB/A 圖像