貔貅之名出現時代最早者當是司馬遷《史記》所說距今四、五千年前的“黃帝教熊、羆、貔貅、握、虎以與炎帝戰於阪泉之野”.
相傳貔貅是壹種兇猛瑞獸，而這種猛獸分為雌性及雄性，雄性名“貔”，雌性名為“貅”。但現在流傳下來的都沒有分為雌雄了。在古時這種瑞獸是分壹角和兩角的，壹角的稱為“天祿”，兩角的稱為“辟邪”。後來再沒有分壹角或兩角，多以壹角造型為主。 在南方，壹般人是喜歡稱這種瑞獸為“貔貅”，而在北方則依然稱為“辟邪”。至於天祿，則較少有人用以稱這種瑞獸，還有人將它稱為“怪獸”或“四不象”。
貔貅是以財為食的，納食四方之財。中國傳統是有“貔貅”的習俗，和龍獅壹樣，有將這地方的邪氣趕走、帶來歡樂及好運的作用。
貔貅也有公母之分，民間傳說公的貔貅代表財運，而母的貔貅則代表財庫，有財要有庫才能守得住，因此收藏貔貅大多都壹次收藏壹對，才能夠真正的招財進寶。
前有摯獸，則載貔貅。——《禮記·曲禮》
《晉書·熊遠傳》——命貔貅之士，鳴檄前驅。
《逸周書·周祝》：“山之深也，虎豹貔貅何為可服？”
《史記·五帝本紀》：“﹝軒轅﹞教熊羆貔貅貙虎，以與 炎帝 戰於 阪泉 之野。”
司馬貞 索隱：“此六者猛獸，可以教戰。”
徐珂《清稗類鈔·動物·貔貅》：“貔貅，形似虎，或曰似熊，毛色灰白， 遼 東人謂之白熊。雄者曰貔，雌者曰貅，,故,古人多連舉之。”
多連用以比喻勇猛的戰士。
唐 張說 《王氏神道碑》：“赳赳將軍，豼貅絕羣。”
元 王實甫 《西廂記》第二本楔子：“羨威統百萬貔貅，坐安邊境。”
清 畢著 《紀事》詩：“乘賊不及防，夜進千貔貅。”
柳亞子 《讀史》詩之七：“綠林家世擁貔貅，乳臭兒郎據上流。