徐福的事跡，最早見於《史記》的“秦始皇本紀”和“淮南衡山列傳”（在秦始皇本紀中稱“徐巿”，在淮南衡山列傳中稱“徐福”）。據《史記》記載，秦始皇希望長生不老，西元前219年，徐巿上書說海中有蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山，有神仙居住。於是秦始皇派徐巿率領童男童女數千人、以及已經預備的三年糧食、衣履、藥品和耕具入海求仙，耗資巨大。但徐巿率眾出海數年，並未找到神山。西元前210年，秦始皇東巡至瑯岈，徐巿推托說出海後碰到巨大的鮫魚阻礙，無法遠航，要求增派射手對付鮫魚。秦始皇應允，派遣射手射殺了壹頭大魚。後徐福再度率眾出海，來到“平原廣澤”（可能是日本九州），他感到當地氣候溫暖、風光明媚、人民友善，便停下來自立為王，教當地人農耕、捕魚、捕鯨和瀝紙的方法，不回來了。
後來各史書對徐福出海壹事都有所記載，只是對所到達的地方說法不壹。《三國誌》“吳書?吳主權傳”、《後漢書》“東夷列傳”、《括地誌》等書記載為直洲，但具體方位不詳。到了五代的後周時，僧人義楚在《義楚六貼》的“城廓?日本”中，首次明確提到徐福最終到達的是日本，今日的秦氏（日本古代渡來豪族。）為其後代，並說徐福到達後，將富士山稱為蓬萊。