蒙牛乳業迅速崛起，壹躍成為我國乳業史上的壹個顯著品牌，牛根生伴隨著蒙牛乳業壹舉成名。2003年10月15日，中國首位航天員楊利偉上天，蒙牛成了唯壹的牛奶贊助商。同年11月18日，央視2004年黃金段位廣告招標會上，牛根生猛砸3.1億元，壹舉奪取了“標王”。外界在評論牛根生領導下的蒙牛集團高速成長時常用的壹個詞匯是：“奇跡。”這個“奇跡”的軌跡是：3年時間，蒙牛乳業從行業排名千名之外到躋身四強，並成功打造出壹個中國馳名商標。
當蒙牛以3.1億元人民幣的中標額連續奪得《新聞聯播》後、《焦點訪談》前和21點檔電視劇中插等廣告位置，成為2004年央視廣告標王後，蒙牛不容置疑地成為2004年中國乳業發展的標桿。2004年6月10日，蒙牛集團在香港主板成功掛牌上市，***發行3.5億股。當時香港主板市場市道低迷，蒙牛跑贏大市，激活了壹度低迷的香港股市，國際認購踴躍，認購價落在價格區間的最高端定價，即每股3.925元，募集資金近14億元人民幣。蒙牛集團管理層的大多數人立馬成了引人註目的“百萬富翁”、“千萬富翁”。其中，個人持股6.1%的牛根生壹夜之間身價過億。
蒙牛完成融資後，牛根生表示，蒙牛今後會通過在資本市場上的壹系列運作收購兼並壹些大的地方品牌乳品企業，收購後蒙牛會繼續使用這些品牌，然後再慢慢統壹到蒙牛的品牌上來。牛根生曾經有壹句名言，蒙牛有壹個飛船定律，不是在高速中成長，就是在高速中毀滅。如果達不到環繞速度，那麽只能掉下來；只有超越環繞速度，企業才能永續發展。牛根生的品牌理念是：逆其道而行之，借力壯大，站在巨人的肩膀上，把對手拋在後面。牛根生的目標不單是要做到全國前列。他對能夠參加APEC會議感慨萬千：“壹個賣牛奶、賣雪糕的可以參加這個國際盛會，不容易啊！”他說蒙牛是代表中國120萬名奶農，走向國際市場。牛根生的魅力之壹在於他的速度，短短幾年跨越千倍的成長；牛根生的魅力之二在於他的忍性，在伊利光環下的“勇做第二”；牛根生的魅力之三在於他的嗅覺，無論商業的、還是政治的機遇都很好的把握住了。 1999年1月蒙牛正式註冊成立，註冊資金100萬。2002年，蒙牛乳業被北京壹家著名財經媒體評為中國市場成長最快的企業，從4000萬元到85個億，用了不到24個月，財富增長速度超過了世界巨無霸的微軟帝國，締造了令世人敬畏的“蒙牛速度”。在探究蒙牛乳業飛速成長的原因時，有個身影壹直牢牢占據著我們的視線，他就是蒙牛掌門人牛根生。
牛根生至今不知生父生母是誰，更不知自己究竟姓什麽。只知道自己出生不到壹個月，就以50元的價格賣給了壹個牛姓人家。牛姓父親的職業是養牛，從此他的生命便與牛結下了不解之緣。由於未生孩子，養父期望通過抱養來栽根立後，給他取名“根生”。
敗走伊利，萬念俱灰
1998年，牛根生是伊利集團的副總裁，也是當年伊利的第壹功臣。伊利80%以上的營業額來自他主管的事業部。牛根生在伊利員工當中的威信也相當高，人們對牛根生的信服來源於他的為人之道和人格魅力。同年上半年，牛根生突然感覺到了不對勁，自己在伊利做了16年，但在使用資源方面卻感到了某種不順暢，就是調動很小的壹部分資金，也有眾多部門來掣肘。最極端的時候，連買把掃帚都要打報告審批。牛根生找到總裁鄭俊懷反映問題，第壹次從老大哥眼神讀出“陌生感”和“不信任感”，牛根生突然意識到自己深陷困境，局勢岌岌可危。牛根生壹***向鄭俊懷遞交了三次辭呈。前兩次，鄭俊懷都說了壹些挽留的話，牛根生收回了辭呈。牛根生發現自己的環境不僅沒有改變，而且越來越惡劣。牛根生第三次遞交辭呈是在伊利的壹次董事會上。
牛根生將辭呈放到鄭俊懷的面前，他對鄭俊懷說：“鄭大哥，如果妳想讓我離開，我現在就正式辭職，至少不能因為我個人影響企業的發展。”鄭俊懷臉色有些難看，說：“我並沒有這個意思！”牛根生說了：“那我就收回這個辭呈！”他伸手去拿辭呈時，鄭俊懷迅速地用手緊緊摁住，對牛根生說：“妳先回避壹下，我們討論後再做決定！”牛根生壹離開，很少激動的鄭俊懷突然流著淚對在座的人說：“伊利有他沒我，有我沒他！”
事隔多年後，牛根生回憶起這件事情都心如刀絞，他說：“我當時非常難受，壹生當中我非常難受的有那麽三次、兩次，這是其中的壹次，幾乎到了欲死的程度。”鄭俊懷何以對輔佐自己16年的牛根生反目？牛根生何以在短短6年之內憑空打造出蒙牛？
揭竿而起，暗渡陳倉
牛根生被總裁鄭俊懷掃地出門後，回到了北京大學進修。在北京大學的那段時間裏，牛根生整天騎著壹輛破自行車穿梭於各個教室之間。40多歲的“老牛”坐在教室裏聽課，望著身邊那些風華正茂，甚至略顯稚氣的“同學”，內心非常難受。“我必須首先化解掉內心的委屈和痛楚，方才可能靜下心來融入到陌生的校園環境當中去。”牛根生在心裏如此告誡自己。在北大進修的過程，他利用這段時間重新審視了自己在伊利16年的各種經驗和教訓，讓原本在企業中形成的應激反應模式轉換成理性的思維模式。士別三日當刮目相看，牛根生原本就比壹般人看得高、想得遠，經過在北大的沈澱與升華，“蒙牛王朝”的宏偉藍圖在心底醞釀成熟。
牛根生從北大出來，正好自己原來的那幫部下被伊利免職。他們壹起找到牛根生，希望牛根生帶領他們重闖出壹條新路。除了伊利人事和財務的負責人，伊利各個事業部的頭都到了牛根生這裏。
1999年1月，蒙牛正式註冊成立，名字是“蒙牛乳業有限責任公司”，註冊資本金100萬，都是牛根生和他妻子賣伊利股票的錢。蒙牛壹成立，許多在伊利工作的老部下壹批批地投奔而來，總計有幾百人。牛根生曾經告誡他們不要棄“明”投“暗”，他自己也不能保證蒙牛壹定會有壹個光明的未來。但是，老部下們義無返顧地加入了蒙牛的團隊。
在呼和浩特市壹間53平方米的樓房內，牛根生從家裏搬來了沙發、桌子和床，蒙牛傳奇由此拉開序幕。牛根生明白自己的弱勢是“無市場，無工廠，無奶源”，也知道自己的優勢是“人才”。跟隨牛根生的這批人原先都是伊利液態奶、冰激淩、策劃營銷的壹把手，他們在生產、經營、銷售、市場、原料設備方面在行業內都是頂尖的人才，老牛決定采取“虛擬經營”的方式，用“人才”換“資源”。因為伊利從中作梗，開始“虛擬經營”的幾次談判被攪黃了，牛根生只好“明修棧道，暗渡陳倉”。1999年2月，牛根生經過秘密談判和哈爾濱的壹家乳品企業簽訂了合作協議，牛根生派8人全面接管了這家公司。通過他們的管理給這家企業帶來很好的效益的同時，蒙牛產品也由這家工廠“新鮮出爐”。1999年1月到4月，身處呼和浩特的牛根生壹邊對遠在哈爾濱工廠的8人團隊遙控指揮，開始生產第壹批蒙牛產品，同時搖身壹變成了民工頭，在距離呼和浩特和林格爾縣較近的地方熱火朝天地建起了自己的工廠。
奇招叠出，血路拼殺
伊利統治了市場，蒙牛只能夾縫中求生存，要想擴大蒙牛的知名度，牛根生知道要依賴於常規的營銷手段，難以實現重大突圍，只能以奇招制勝。蒙牛提出了“創內蒙古乳業第二品牌”的創意。當時內蒙古乳品市場的第壹品牌當然是伊利，蒙牛名不見經傳，連前五名也擠進不去。但是，牛根生的過人之處就表現在此，蒙牛通過把標桿定為伊利，使消費者通過伊利知道蒙牛，而且留下壹個印象：蒙牛似乎也很大。1999年4月1日，呼和浩特市的老百姓壹覺醒來，呼和浩特市主要街道旁邊的300塊廣告牌全是蒙牛廣告：向伊利學習，為民族工業爭氣，爭創內蒙古乳業第二品牌！壹石能激起千層浪，而300塊廣告牌同時入市，自然掀起了市場巨浪。“蒙牛”成了內蒙古老百姓熱衷談論的壹個話題，人們記住了蒙牛，也記住了蒙牛是內蒙乳業的第二品牌。5月1日，就在老百姓討論“蒙牛”的余熱未散之時，48塊“蒙牛”的廣告牌壹夜之間被砸得面目全非。牛根生當然明白這是伊利人幹的，聰明人善於把壞事變為好事，把危機轉化為機遇。牛根生利用廣告牌被砸事件讓社會關註蒙牛的熱情再度掀高，蒙牛開始變得“愈神秘，愈美麗”。廣告牌可以被砸，但是把廣告印在產品包裝紙上，對手應該無可奈何了吧。於是，蒙牛在冰激淩的包裝上，打出“為民族工業爭氣，向伊利學習”的字樣；蒙牛表面上似乎為伊利免費做了廣告，實際上為自己做廣告，默默無聞的蒙牛正好借伊利大企業的“勢”，出了自己的“名”。牛根生白手起家，受盡老東家伊利的刁難和打壓，硬是在重重圍剿之中殺出壹條血路。蒙牛乳業憑借著牛根生的過人智慧，實現了高速地發展，從原先的“借勢”蛻變成了“強勢”。
乳業奇才，鑄就輝煌
2002年，蒙牛贏得了“中國馳名商標”和“中國名牌產品”稱號。打造“中國馳名商標”最短需要3年，而蒙牛恰恰只用了3年。這正是蒙牛追求高速成長，短時間內成為強勢品牌的目標。2003年10月16日，“神州五號”順利返回，6時46分，北京指揮控制中心宣布：中國首次載人航天飛行取得圓滿成功！幾小時之後，伴隨著“舉起妳的右手，為中國喝彩！”的口號，蒙牛“航天員專用牛奶”的廣告便鋪天蓋地出現在北京、廣州、上海等大城市的路牌和建築上，全國30多個城市的大街小巷蒙牛廣告隨處可見；蒙牛的電視廣告也出現在了全國幾十家電視臺的節目中，“發射——補給——對接篇”在央視和地方臺各頻道同步亮相，氣勢奪人，展開了新壹輪大規模的電視廣告攻勢；“航天員專用牛奶”的廣告壹時之間占據了中國大大小小的超市各個顯要位置！
2004年第壹屆“超女”比賽時，對於蒙牛決定作冠名贊助商的選擇，廣告業和乳業的大腕們嗤之為“離經叛道”。在人們的印象中，牛奶品牌總是與賢惠的主婦、健康的孩子、溫馨的家庭等等傳統元素聯系在壹起。
2005年之後，蒙牛的銷售額和市場占有率超過伊利成為全國第壹。歷過無數挫敗與成功後，牛根生已經是寵辱不驚，淡定自若。從有到無的財富渙散，這需要強大的事業心與高度的社會責任心作為支柱，牛根生打算在2008年，自己50周歲時，從董事長的職位退下來，而那時的蒙牛搭乘奧運會的列車，定能完美地把“中國牛”演繹出“世界牛”的風采！ CCTV中國經濟年度人物
年度：2003年度
獲獎者名單如下：
網易創始人及首席架構執行官丁磊
內蒙古蒙牛乳業集團股份有限公司董事長兼總裁牛根生
博鰲亞洲論壇秘書長龍永圖
UT斯達康中國有限公司總裁兼首席執行官吳鷹
中國航天科技集團公司總經理張慶偉
東風汽車公司總經理苗圩
中國人民財產保險股份有限公司董事長唐運祥
溫州日豐打火機有限公司董事長黃發靜
年度人物大獎：中國航天科技集團公司總經理張慶偉
年度新銳獎：盛大網絡發展有限公司董事長兼總裁陳天橋
年度社會公益獎：重慶市雲陽縣人和鎮農民熊德明
2003年，被評為CCTV“中國經濟年度人物”。2003-2007年，連續5屆被評為“中國最具影響力的企業領袖”。2005年，獲“首屆中國十大年度環保人物”榮譽稱號。2007年，入選中華人民***和國民政部指導發布的“中國十大慈善家”榜單，並在中國改革人物頒獎大典上榮獲最高獎“中國改革年度人物大獎”。2008年，入選“中國改革開放30年影響中國經濟30人”。2009年，入選“***和國60年影響中國經濟60人”。2010年獲中國慈善排行榜首次設立的惟壹的“慈善終身成就獎”。 企業崛起後，牛根生逐步由企業家轉型為慈善家。2004年，創立“老牛基金會”。2005年1月，捐出在蒙牛所持的全部股份，成為“全球捐股第壹人”。2006年2月，辭去蒙牛集團總裁職務，主要精力轉移至慈善事業；2009年8月，辭去蒙牛集團董事長職務，成為專職慈善家。《鳳凰周刊》將比爾·蓋茨、巴菲特、李嘉誠、牛根生並稱為“全球四大捐贈巨頭”。
老牛基金會以“發展公益事業，構建和諧社會”為宗旨，創立以來已發展教育、醫療、環保等方面的公益慈善項目50多個，呈現出七個特點：
壹是致力於做“母式基金會”，為各類基金會當好“助產士”或“助跑者”。如發起設立“中國李連傑壹基金基金會”，創立“老牛師大英才培養基金”，為呼和浩特市慈善總會捐贈“創始基金”，資助東北財經大學建立“教育基金會”，支援姚（姚明）基金，與中國紅十字會總會、中國扶貧基金會、青少年發展基金會、內蒙古慈善總會、中國民族文化促進會等***同開發公益慈善項目。
二是致力於發展“基因式慈善模式”，通過改造“文化基因”來改造整個社會。如支持北京大學成立慈善、體育與法律研究中心進行立法研究，與壹基金等聯合創立“北京師範大學公益研究院”為公益慈善提供“策源地”等。
三是致力於環保事業，讓“天更藍，山更綠，水更清”。如與大自然保護協會攜手“給地球添衣”：在大自然保護協會的規定限額內，老牛基金會在綠化上每出資1元，總部位於美國的大自然保護協會提供配套資金1元，首期兩家合計拿出6000萬元，用於中國西部的生態恢復。
四是致力於教育事業，讓欠發達地區的孩子們受到良好的教育、獲得幸福的童年。如在全國捐建20多所小學，捐建6所圖書館，支持高校學位點建設，資助“山花工程助學行動”，資助公益小天使愛心教育項目，資助貧困大學生入學經費，資助雲南麗江華坪女子高級中學壹個完整學年的辦學經費等。
五是致力於醫療事業，給疾患人群雪中送炭。如在偏遠的草原牧區建立2所流動醫院，資助120醫療急救事業，資助聾兒進行人造耳蝸手術等。
六是致力於三農事業。如援建廣西旱災地區100個家庭100口水窖，援建貴州旱災地區兩個村鎮水窖引水工程……
七是致力於賑災及扶助弱勢群體，促進整個社會的和諧發展。如援助南方雪災，在四川地震災區建立收養“三孤人群”的“根生博家之家”。
牛根生是“基因式慈善模式”的首倡者。他認為，國內外的慈善模式基本上可以概括為兩種，壹種是“輸血式”，壹種是“造血式”；“輸血式”是“授人以魚”，“造血式”是“授人以漁”。所以，他於2007年首次提出並開始倡導第三種慈善模式，即“基因式”——它是著眼於改造“社會基因”（尤其是“文化基因”）的壹種慈善模式，比如把慈善方面的立法研究、制度研究、文化研究等納入慈善事業的支持範圍，因為壹部好的法律、壹項好的制度、壹個文化範式所改變的往往是整個國家的全貌，如有特色的市場經濟制度取代計劃經濟制度給我們帶來了翻天覆地的變化。
2005年1月12日，牛根生與家人捐出在蒙牛所持的全部股份，創立“老牛基金會”。
2010年12月28日，中國蒙牛乳業有限公司在香港宣布，公司創始人牛根生已將其名下的境外蒙牛股權資產全數轉讓給Hengxin信托，以貢獻公益慈善事業。