1452年4月15日，達·芬奇生於意大利佛羅倫薩城附近的芬奇鎮上。父親是當地
有名的公證人，家庭富有。達·芬奇從小就表現出了繪畫天賦，他畫的小動物惟妙惟肖，於
是父親就把他送到好友，著名畫家和雕刻家佛羅基阿的畫坊當學徒。
達·芬奇來到畫坊以後，老師佛羅基阿就拿來壹個雞蛋讓他畫，達·芬奇很快就畫了幾
張，可是老師讓他繼續畫，壹連幾天都是如此。達·芬奇終於不耐煩了，認為教師小瞧了
他，讓他畫這麽簡單的雞蛋。教師看出了他的心思，意味深長地說：“這個蛋可不簡單，世
上沒有兩個完全相同的蛋，既使是同壹個蛋，由於觀察角度不同，光線不同，它的形狀也不
壹樣啊。”
達·芬奇恍然大悟，原來老師是為了培養他觀察事物和把握形象的能力呀。從此以後，
他廢寢忘食地訓練繪畫基本功，學習各類藝術與科學知識，為他以後在繪畫和其它方面取得
卓著的成就，打下了堅實的基礎。
在當時，繪畫的選題和表現手法都受到封建教會的限制，但達·芬奇的思想不受其約
束，崇尚解放、自由。1476年，佛羅基阿承擔制作《基督受洗》這幅畫，達·芬奇擔當
老師的助手。但是，老師所畫的宗教人物墨守陳規，毫無生氣。達·芬奇僅在畫面壹角畫了
壹個側面天使，然而卻充滿了人間靈性，顯得活潑可愛，生動自然。兩相比較，頓使老師所
繪的人物相形見絀。倔強的老師壹方面為學生的才華驚嘆，壹方面又自愧弗如，從此放下畫
筆，專心從事雕刻了。
達·芬奇壹生在繪畫上孜孜追求，為我們留下許多名垂千古的傑作。其中最著名的是
《最後的晚餐》和《蒙娜麗莎》。
《最後的晚餐》是達·芬奇為米蘭聖瑪麗亞修道院食堂而作的壁畫，取材於《聖經》中
耶穌被他的門徒猶大出賣的故事。
在這幅作品中，達·芬奇精彩地刻畫了當耶穌在晚餐上說出“妳們中間有壹個人出賣了
我”這句話後，他的12個門徒瞬間的表情。透過每個人不同的神態表情，妳可以洞察到他
們每人的性格和復雜心態。畫面布局突出耶穌，門徒左右呼應。坐在中央的耶穌莊嚴肅穆，
背景借明亮的窗戶襯托出他的光明磊落。叛徒猶大處於畫面最陰暗處，神色驚慌，喻示他心
地齷齪醜惡，與耶穌形成鮮明對照。
在這幅畫裏，達·芬奇用現實主義的手法謳歌了真理與正義，鞭撻了叛徒的行為與邪惡
勢力。
為創作這幅畫，達·芬奇付出了驚人的勞動。為準確刻畫猶大這個人物，他到各種場合
觀察罪犯、流氓和賭徒，反復揣摸他們的心態、神態和形態，並畫了大量的速寫，直到畫出
他滿意的形象。這幅畫的巨大成功致使以後的畫家沒人敢再涉足這個題材。
《蒙娜麗薩》這幅肖像畫的原型是達·芬奇朋友的妻子。為作這幅畫，達·芬奇先研究
了她的心理，為保持她歡愉的心情還特別請來豎琴師和歌手為她表演。達·芬奇極其準確地
捕捉到了蒙那麗莎壹瞬那的迷人微笑，用精湛的筆觸細致入微地描畫了她微妙的心理活動。
現在妳看這幅畫時，依然會感受到她的微笑所蘊含的攝人心魄的力量。
達·芬奇不僅是位成績裴然的藝術家，還是壹位多才多藝的科學家。在科學研究上他花
了大量的時間和精力，取得了極大的成功。他深入地觀察研究動物、植物、地質乃至人體本
身。他還模仿鳥的翅膀，設計了壹個類似飛機的飛行機械。他還設計了許多先進的紡車、高
效率的機床、沖床，最早提出了地質學的概念，第壹次正確、全面地描述了人體骨骼、肌肉
和人體比例。他的科學實踐為以後的科學家提供了思想的源泉。
由於達·芬奇的激進資產階級人文主義政治觀，使他受到封建宗教勢力的長期迫害。1
517年已是65歲高齡的他，拖著病軀仍然被迫離開了祖國，僑居法國。兩年後，這位藝
術巨擎溘然長逝。
列昂那多·達·芬奇 在以往的幾個世紀裏，列昂納多的知識和學問基本上傳及了每個西方人。他可能是有史以來多才多藝的最高典範。與愛因斯坦壹樣，達·芬奇是人類喻示“天才”所用的商標。
在達·芬奇生活的年代裏，人們淺嘗略試多種知識學問或專業技能並非罕見，盡管這樣，就在當時也沒有任何畫家、雕塑家、建築師和工程師能夠與他抗衡。此外，他對自然的探索不只是要明白過程，而且還要了解原因。所以，稱他為“大自然神工巧造的崇拜者”，丹·布朗言之有理。當同代人從書中的圖片臨摹花草樹木時，他卻直接在大自然中寫生作畫。他選繪的植物具有象征性。恰如布朗對我們那語含驚悚的敘述，達·芬奇確實進行過屍體解剖：總***三十具，按他整個研究期間算來年均兩具。這在當時是違法的，但他是否親自破土取屍，則另當別論。教會認為人體應該原封不動地下葬，以便能在“最後審判日”獲得重生。不過，列昂納多如此行事顯然經過教會的允準；毫無疑問，他那些在各種截層狀態下表現人體的繪圖技藝，贏得了許多權高勢重之輩的稱贊。換句話說，解剖屍體受到禁止，但沒人操心費力去處理列昂納多的這壹舉動。(在某些情況下對法律的這種公然漠視，令人聯想到今日意大利的司法現狀。)對我們人人從中受益的現代醫學，列昂納多周詳精盡的繪畫做出了偉大的貢獻。
他的眾多發明體現出相當高遠的先見。他繪制出了坦克、降落傘、汽車和直升機的圖紙，而幾百年後才制造出這些東西。他甚至在伽利略之前100年設計出了望遠鏡。對列昂納多而言，人的最高感官是視覺，因其具有準確傳遞的功能。他由此形成“知視”的哲學——學會如何去觀察。丹·布朗說列昂納多以基督教主題作畫，是維系他豪華奢侈生活的商業手段，這話對他有失公允。列昂納多對所做的每件事情都施用無與倫比的技巧，而且出身富貴。真實無謬的是，他從來沒為闡釋十字架而作畫。把他描繪成“巨量”基督教畫卷的創作人，也難圓其說——確定出於其手的17幅畫裏，有數幅從未完成。
藝術史家們直呼其名“列昂納多”。“達·芬奇”不是他的姓氏，只表明他的來處，正如亞歷山大大帝的姓氏並非“大帝”。然而，“達·芬奇”的普遍使用已使它明了無誤。
列昂納多生於1452年，是塞爾·皮埃羅——意大利佛羅倫薩壹位成功律師兼地主的私生子。他母親出自佛羅倫薩的農戶，後來嫁給當地的壹個工人。列昂納多在其父位於恩波利附近的芬奇老宅裏長大成人，得到正宗嫡子的待遇，並接受了閱讀、寫作和算數方面的教育。後來，他又研修了拉丁文、高等數學和幾何學。
年近16歲的時候，他的父親讓他師從維羅齊奧，在那裏他學到了繪畫、雕塑和機械技藝。就在這段時間，他應該遇到過郇山隱修會的另壹位大師——波提切利，因為後者是維羅齊奧同期收納的學生。可能也在那時，他從鄰街的畫室裏學會了解剖。他在佛羅倫薩獨立工作到1481年，許多作品都完成於這個時期，包括那幅《麥琪的禮拜》。
1482年他投效魯多維科·斯福紮（Ludovico Sforza）Sforza的拉丁語義為“威猛之力”，農戶出身的雇用武士阿坦多羅采用為姓氏。從其子弗朗西斯柯開始，他的後裔從1450-1535年以公爵位統治米蘭。，即綽號“摩爾人魯多維科”的米蘭公爵。在那裏，他的宮廷職銜是“公爵的畫師和工程師”。斯福紮的摯友是雷尼·德安茹（Ren? d?Anjou）Anjou，法蘭西西北貴族世家，曾在歐洲建立過三個王朝：該家族的吉奧弗裏四世娶諾曼英王亨利壹世之女，他們的兒子1154年成為亨利二世，開辟了取代諾曼統治的英格蘭“金雀花王朝”；德安茹伯爵查爾斯，1266年成為納波裏斯與西西裏國王，後來西西裏遭西班牙兼並，他的後代統治納波裏斯至1442年；納波裏斯壹支的後裔、查爾斯·羅伯特成為匈牙利王查爾斯壹世，該支1395年後消亡。——又壹位郇山隱修會的大師。列昂納多在那裏度過了17個年頭，直到魯多維科跌下權位。在作畫、雕塑和設計布置宮廷筵宴之外，他還是建築、要塞和軍事項目的技術顧問，甚至做過水利和機械工程師。正是在這段時間，他最充分地發展了自己包羅萬象的天才。
這壹期間，他完成了七幅油畫，包括丹·布朗提到的《巖間聖母》。這是壹幅祭壇畫，將要展示於米蘭的聖弗朗西斯柯大教堂。畫在聖瑪利亞修道院墻上的輝煌之作《最後的晚餐》，也是這壹時期畫的。
此後，列昂納多開始發展他的“畫學”理念。他認定，畫家利用他們卓越超凡的視覺功能，是生動傳承知識的完美中介。為此，他利用畫筆教授學問。想要理解《達·芬奇密碼》中達·芬奇的角色，這是特別關鍵的壹點。列昂納多不僅僅是創作了壹幅漂亮壁畫《最後的晚餐》，而且用他的方法向我們講述了某樁重大無比的事件，經過數百年傳到我們手中，任何能拿到他密碼的人都會知曉畫中的真義。在文圖並用的情形下，他將優先使用圖畫。圖畫不用來表達文意，而文字的功用只是解釋圖畫。
1490—1495年間，他撰寫了有關繪畫與建築的論文，以及機械基礎與人體解剖方面的書籍。他還繼續在各種科學領域進行研究。所做的每件事情，他都有詳細的文字和圖繪記錄，積累下的成千上萬頁筆記中有許多留存至今。
因為慣用左手，“倒寫”對他來說並非太難。他的文本讀起來卻不容易，加上拼寫錯誤和縮寫顯得更難。他的註解亦未始終遵循邏輯順序。他工作時使用“倒寫”，但與別人的往來信件表明，他的常規書寫也很流暢。列昂納多的主要傳記作家塞爾基·布蘭雷查閱過他遺留下來的全部手稿，認定他雙手、雙向均能書寫。
即使不成原因，也是其後果之壹——左手寫字的人，“倒寫”不會造成墨跡玷汙。當然他可能有意密寫，不想讓別人竊知他的心意。除了保密的原因，這或許出自他對基督教不同凡響的觀念。正如丹·布朗所述，列昂納多時代的左撇子使人聯想到“左道”和邪魔勢力。因此，左撇子在世人眼中遭到懷疑；想想當年，像列昂納多這樣公開此事的人應屬罕見。他寫作是為了發表，在壹幅解剖素描圖的邊角，他曾留言要他的追隨者們保證他的著作都能夠付印刊行。
1500年初，列昂納多離開米蘭，經威尼斯回到佛羅倫薩。那裏的城邦議會向他咨詢，如何防禦土耳其即將向弗留利發動的攻擊。列昂納多建議水淹這個地區。回到佛羅倫薩，他開始繪制《聖安娜陪伴的聖母子》和《拿線軸的聖母》的草圖。1503年列昂納多離開佛羅倫薩，前往瓦倫提諾公爵西塞裏·波基亞的麾下效力。這位王公是教皇亞歷山大六世教士羅德裏格·波基亞，塞薩利是他的私生長子。依仗家族勢力，他暢享塵俗之樂，又行賄竊奪2／3的選票成為1492—1503年間的教皇。他在1493年頒旨將美洲分給西班牙和葡萄牙，並向該地區派首批傳教士。的嫡親骨血，在當時最令臣民震畏。他涉嫌謀殺自己的兄弟，而毫無疑問是他的罪行的是，他謀殺了他的姻兄比斯格裏的阿方索公爵、他那臭名昭著的姐姐所嫁的第二任丈夫。列昂納多對波基亞意醉神迷——當時27歲的公爵只有列昂納多壹半年齡。
這段時間，列昂納多參與制作城市規劃和區域地圖。他的方法奠定了現代地圖繪制學的基礎。1503年，他回到佛羅倫薩，規劃出壹條自城區通往大海的運河。這個計劃從未得到實施，但現在有條連接佛羅倫薩與海濱的高速公路，途徑和列昂納多當年提出的規劃恰相吻合。
1503年至1506年，在佛羅倫薩五百聖賢堂繪制壁畫的列昂納多，開始創作《蒙娜麗莎》。這幅畫尚未完成，他便應法蘭西王的米蘭總督查爾斯·達昂布瓦法蘭西高級主教與政界要人。1498年路易十二登基，他成為紅衣大主教兼內閣總理。1503年帶領法軍占領米蘭並任教廷的全權特使。之請回到米蘭。在米蘭的六年間，他壹心從事建築並王親貴胄般地領享400金幣的年俸。其間，他畫出了《巖間聖母》的第二變體。
1513年法蘭西人被逐離米蘭後，列昂納多遷居羅馬。教皇利奧十世的兄弟朱裏亞諾·德·梅迪奇梅迪奇家族是1434－1737年統治佛羅倫薩的公爵家族，扶植贊助過的藝術家包括米開朗基羅和波提切利。該家族還出過兩位著名文藝復興時代的教皇：利奧十世和克雷芒七世。，在自己的府邸中騰給他壹套房間。這座府邸就是如今梵蒂岡城的組成部分——美景宮。與其他同僚——譬如忙於各種建築及藝術項目的米開朗基羅——相比，他雖有薪俸卻幾乎無事可做。
列昂納多曾被派遣到孟邦希埃與波旁波旁家族的長子14世紀與孟邦希埃家族聯姻而繼承的伯爵位。到查爾斯已升為公爵，他死後中斷。的查爾斯軍中。這位法蘭西軍事總監、朗格多克Languedoc，下文常提到的法國南部舊省份，名字源於langue d?oc——法國南部的奧克西丹語言。地處比利牛斯山脈東部，沿地中海直至羅納河北岸而抵近裏昂。舊省首府為圖盧茲。與米蘭的總督，是16世紀初威震法國的權臣。1519年，他從列昂納多手中接任郇山隱修會的大師職位。
65歲那年，列昂納多接受年輕的法蘭西國王弗朗西斯壹世的聘約，到他的宮廷任職。生命最後的3年裏，他居住在勒瓦河畔、國王夏宮旁的壹爿小宅中，官銜是“國王之首席畫師、建築師和機械師”。這段時間，他大體受到貴賓待遇，致力完成的油畫僅有壹幅《施洗者約翰》，余下的作品也只包括壹些宮廷筵宴的速寫。他為國王的母親設計過花苑寢宮，但由於流行瘧疾的威脅，各種規劃全被放棄。
1519年5月2日，列昂納多·達·芬奇於克洛瓦逝世，被安葬在聖佛羅倫丁宮殿教堂。誰能想到，這座教堂竟在法國大革命中遭到嚴重破壞，最終於19世紀拆毀。大師的墓地無處可尋，他最為忠誠的弟子弗朗西斯柯·梅爾契繼承了他的產業。
列昂納多歷來被描繪為玫瑰十字派的先驅之壹，而有位名叫瓦薩裏的傳記作家，宣稱他有“異教心態”。這所謂的邪念，包括了他相信耶穌基督有壹位孿生兄弟托馬斯。在《最後的晚餐》中，就出現了兩個幾乎等同的耶穌形象。左數第二人與坐在中央的耶穌形貌儼然相似，人們懷疑這個形象多半就代表托馬斯。