中國唐代就出現“足球”的競技比賽，當時叫“蹴鞠”。現代足球起源於英國，隨後風靡世界。由於足球運動的快速發展，國際比賽也隨之出現。1896年雅典奧運會舉行時，足球就列為正式比賽項目，丹麥以9:0大勝希臘，成為奧運會第壹個足球冠軍。因為奧運會不允許職業運動員參加，到了1928年阿姆斯特丹奧運會，足球比賽已無法持續。
1928年奧運會結束後，FIFA召開代表會議，壹致通過決議，舉辦四年壹次的世界足球錦標賽。這對於世界足球運動的進壹步發展和提高起到了積極的推動作用。最初這個新的足球大賽稱為“世界足球錦標賽”。1956年，FIFA在盧森堡召開的會議上，決定易名為“雷米特杯賽”。這是為表彰前國際足聯主席法國人雷米特為足球運動所作出的成就。雷米特擔任國際足聯主席33年（1921-1954年），是世界足球錦標賽的發起者和組織者。後來，有人建議將兩個名字聯起來，稱為“世界足球錦標賽——雷米特杯”。於是，在赫爾辛基會議上決定更名為“世界足球錦標賽——雷米特杯”，簡稱“世界杯”。