1890年，幾個駐印度的海軍軍官偶然發現在小桌子上打網球還挺刺激的。後來，他們用壹個小空心球代替彈性很小的實心球，用木板代替球拍，在桌上進行這種新穎的“網球比賽”，這就是乒乓球這個名字的由來。
乒乓球出現後不久，它就成為壹項受歡迎的運動。20世紀初，美國開始生產成套的乒乓球設備。起初，乒乓球還有其他名稱，如indortennis。後來，壹家美國制造商用乒乓球撞擊時發出的聲音創造了新詞“乒乓”，並將其作為他的“乒乓”專利的註冊商標。Ping-pong後來成為乒乓球的另壹個正式名稱。當它傳到中國時，人們創造了新詞“乒乓球”。