關於賽龍舟的起源有壹種流行的說法——紀念屈原。但聞壹多有考證，認為這種說法不正確。
壹般認為中國人的祖先以“龍”為圖騰(也有反對意見認為“饕餮”是最古老的圖騰)，但由於“龍”是壹種古老的圖騰，所以龍舟的出現早於屈原。所以聞壹多的指扇是有道理的。飾以“龍”的船，應該與圖騰觀念及其使用和(心理)價值有更緊密的聯系，不太可能出於壹種實際的“救命”活動。
聞壹多《端午考》說，壹千多年前吳越水鄉就有劃龍舟的習俗。其目的是通過祭祀龍圖騰來祈求避免常見的水旱災害。祭祀的日子是端午節，在水域中爭奪雕有龍飾的船只是“龍祭”的重要內容。
歷史上很多古代民族的圖騰壹般都是具體的植物或動物，而中國的圖騰崇拜卻不是。這些圖騰都是虛構的產物，其中最著名的是眾所周知的龍，壹個超自然的神，他把手變成雲，用雨覆蓋他的手。這可能與水旱災害壹直困擾著中國人民密切相關。如古代大禹治水的傳說。所以“龍旗”“龍舟”的出現及其最原始的“功能”可能確實是從圖騰和宗教觀念中尋求的。
聞壹多認為，屈原在汨羅江投江自殺和端午節“龍舟節”是巧合。但僅僅是巧合，卻不足以解釋為什麽後來紀念屈原的說法可以代替賽龍舟的本來功能——“祭龍”。
這就引出了兩個問題:第壹，個人魅力取代了上帝的地位——信仰宗教有多容易？還有，“龍”的外在形象是危險的，成為圖騰也就不難理解了。而中國人卻喜歡把形象兇悍的龍當祖宗，喜歡自稱“龍的傳人”？
文史專家同意前壹個問題。中國古代文化史研究領域有壹個術語叫“神話的歷史化”。
所謂“神話的歷史化”，就是中國的古人習慣於把古代的神話傳說作為真實的人來記錄。比如後羿，誇父...這些神話傳說中的上古之神，在後來的記載中大多已經失去了色彩，更像是真人。
神話的歷史化表明，在很長壹段時間裏，中國古代人對“神”的態度並不是很嚴肅和虔誠。《論語》說“孔子沒有談到怪力的困惑”。
讀了中國古代神話傳說，不難發現中國古代“神”的譜系不清，與人的形象大相徑庭。這與古希臘神話完全不同。古希臘諸神最終發展成為完整的神族血統，所有古希臘諸神都有人類的血肉。
中國古代神話中的神，從形象到本質，都具有強烈的、不可預測的特征。但這樣的“神”是怎麽落到地上變成“凡人”(如“誇父不自量力，與太陽同駕而去”的說法)的呢？這是壹個非常有趣的現象。
圖騰的“龍”作為早期宗教思想的產物，曾經擁有“無窮的魔力”來決定人的幸福或不幸，但中國古代人對神的極端務實的態度是顯而易見的。我們可以看到，進入階級社會後，“龍”的功能迅速萎縮，它後來成為了皇族的象征——只有皇族成員才能自稱“龍子子孫”，當然也不會承認普通人也是“龍”的傳人。另壹個有趣的現象是，皇室似乎不太關註這個徽章的“商標註冊”和“侵權”問題。所以同時我們可以觀察到，在中國，民間的“龍”總是可以隨便討論、描述、勾畫的，也可以作為擺件，所以像“葉公龍浩”這樣的寓言就可以壹直流傳下來。
中國古代沒有形成像樣的宗教。如何看待這壹現象，學者們眾說紛紜，這個復雜的問題被忽略了。不過，把它解釋為實用主義的古老根源還是很有說服力的。因為我們對信仰不認真，紀念屈原就有可能成功替代“龍祭”的初衷。如果古人真的對龍虔誠，屈原是不可能代替“龍祭”的。時至今日，提起賽龍舟，很少有人知道它的起源與祭祀“神靈”有關，這也反過來印證了古代中國人對神靈的不敬。
然而，隨著時間的推移，龍舟競渡的性質也發生了變化。
《隋書地理》說:屈原投江後，“士子追至洞庭，不見了。湖大船小，是不可能過湖的。這是壹首歌，唱著‘我們怎樣才能渡過這個湖？’所以，爭鼓歸鼓，亭臺競秀，取長補短，就是壹場賽車的戲。其快，唱，水陸，觀眾如雲，郡縣直。尤其是南郡和襄陽。"
很明顯，龍舟競渡的紀念性質已經發生了變化，紀念變成了民間比賽。
宋代陸遊《歸州重五》詩說:“鬥閣紅旗滿激流，舟窗眠守望。曲坪鄉重五倍，不比常年多。”陸的詩是說紀念屈原的活動因為有了賽龍舟(打葛)的元素而更加壯觀，和過去我們只是把粽子扔到河裏的情況大不壹樣了。
鬥笠，賽艇比賽，非常熱鬧，喜氣洋洋，完全改變了以往祭祀活動的壹切莊嚴肅穆的氣氛。
其實早在唐代，龍舟比賽的性質就已經發生了深刻的變化。不僅熱鬧，連政府都介入了。這種幹預的後果在中唐張的《族族之歌》中表現得很明顯。
詩中說:“五月五日，艷陽高照，江邊花唱小鶯，使縣未出縣村，江早聞和聲。.....鼓聲打三面紅旗，兩條龍躍出水面，韓波影飛向萬劍，鼓聲打浪，驚起千雷。鼓聲越來越近，兩條龍的目光如壹瞬間。坡上的人被雷聲震住了，掛在竿頭的彩虹令人眩暈。前船中標下水，後船失勢揮手。第壹戰痛眉血未定，失岸友人心在燃燒。只獎勵勝負，雙方十舟五交。壹會兒什麽都玩，壹會兒把紋身脫了求書。我今天仔細看了壹下這場角逐，和舒在權力上相持不下。不考慮上岸，就該毀車了。”
唐代賽龍舟的冠軍是壹個銀碗，這可能是中國最早的“賽艇錦標賽”。
賽龍舟並非來源於紀念屈原，但人們已經忘記了“祭龍”的由來，只知道賽龍舟來祭祀屈原，這無疑是對屈原的高度贊揚。
屈原在中國文化史上影響很大，所以政府也介入了民間祭祀活動。官方的介入必然會進壹步疏遠這壹民間活動。張的封建詩描繪了激烈的競爭場面，記錄了失敗者臉紅脖子粗的挫敗感，以及失敗者“心如火燒”的拉拉隊的表情。更耐人尋味的是，作者最終還是換了筆，將這場角逐的場景與官場的權錢之爭聯系起來。
龍舟的“競技性”居然能激發出張封建主義的奇怪聯想，可見龍舟的競技性特征已經明顯壓倒了紀念性。
那麽，大家怎麽看待《龍祭》的這壹變化呢？
在這裏，古希臘“馬拉松”的故事可以作為壹個很好的參考。馬拉松的故事和紀念屈原的劃龍舟最相似，就是兩者都和“愛國”有關。
馬拉松是第壹個進入現代奧林匹克殿堂的項目。現在它已經成為世界上壹項流行的、高度商業化的運動，而古希臘的使者也因為這項運動的全球化而家喻戶曉。然而，按照希臘人最初的想法，他們希望現代奧林匹克運動永遠留在希臘。如果現代奧林匹克運動之父顧拜旦同意希臘的提議，那麽不難想象，現代奧運會絕不可能有今天這麽大的影響力，馬拉松跑也不可能有這麽大的影響力。
其實古希臘文化的影響力遠超歐洲，很大程度上得益於現代奧運會。
與馬拉松相比，龍舟賽只是這方面的反例。雖然今天也有所謂的“國際龍舟賽”，但實際上這項運動僅限於華人社區。
據1993報道，2008年8月，中國大陸將有壹場盛大的華人聚會，世界各地的華人將分別在嶽陽、九江和北京舉行龍舟系列比賽。目的是“以舟會友，增強海內外華人的凝聚力，同時促進中華民族的發展。”
在中國人的觀念裏，龍舟賽還是民族的。所以屈原和希臘使者自然比勢力範圍小很多。現在很多人意識到，把壹項民間競技活動帶入世界競技圈，是擴大自己影響力的最好方式。於是韓國人想盡辦法把跆拳道塞進奧運會，中國人開始琢磨怎麽把武術塞進奧運會，這樣才能拿更多的金牌。
“龍祭”的變化，說明我們的祖先對“龍”的重視，所以它成為了壹種圖騰。後來對龍的態度沒那麽嚴重了，可以用紀念屈原來代替劃龍舟。
古代的“龍”沒有善良，醜陋而危險；
“中世紀”的龍是皇家徽章；
皇權被推翻後，“龍”再次成為國旗。
但從“龍祭”的變化過程來看，冒充“龍子龍孫”實在是無聊。