清朝乾隆年間，新疆和田地區的密勒塔山中發現了壹塊重達6噸多的特大玉石。這塊大玉石色澤青綠，光潔滋潤，柔和如脂，是壹塊天賜的奇石。
消息很快傳到了京城，乾隆皇帝聞聽之後大喜，他決定將這塊稀世寶玉雕琢成奇絕之珍。
乾隆喜愛書法繪畫。他對宋人所畫的《大禹治水圖》更是愛不釋手，但由於年代久遠，這幅畫已經破損褪色了，而年過六旬的乾隆，產生了把自己比作大禹的想法，於是下旨把這塊特大玉石雕刻成大禹治水圖，壹方面為了歌頌大禹治水的豐功偉績，另壹方面顯示自己效法先王，功績卓著，以求千古留名。
“大禹治水”玉山工程浩大，費時費工。玉樣從新疆運到北京歷時3年多，在宮內先按玉山的前後左右位置，畫了4張圖樣，隨後又制成蠟樣，送乾隆閱示批準，隨即發送揚州，因擔心揚州天熱，恐日久蠟樣熔化，又照蠟樣刻成木樣，由蘇揚匠師歷6年琢成。
“大禹治水”玉山高224厘米，寬96厘米，底座高60厘米，重達5350千克，是世界上昀大的玉雕作品。玉山置於嵌金絲的褐色銅座上，以名貴青白二色和田玉精心雕造而成。青白玉的晶瑩光澤與雕琢古樸的青褐色銅座相搭配，更顯得雍容華貴，相映生輝。
整塊玉石被通體雕刻成山峰狀，就好像是矗立在黃河中的壹座大山。玉山上雕刻有山峰、小溪、瀑布以及人物等多種題材，匠師以寫實的剔地起突工藝技法，將這些題材與材料的原有形狀巧妙地結合起來。只見大山間重巒疊嶂，峭壁崢嶸，漫山遍野密布著蒼松翠柏，在懸崖峭壁間，聚集著成群結隊的治水大軍，他們或是開山鑿石，或是擡土運石。
在開巖者當中，可以看到治水大軍的指揮者大禹的身影。作品生動傳神，完美地再現了當年大禹率領民眾開山引水的壯觀場面。
在山巔浮雲處，還雕成壹個金神帶著幾個雷公模樣的鬼怪，仿佛在開山爆破，充滿了浪漫主義色彩。
玉山運達北京後，擇地安放，刻字鈐印，又用兩年功夫，頗費周折，才大功告成。它的正面鈐刻乾隆的“五福五代堂古稀天子寶”大方印，背面刻“八征耄念之寶”方印，下方還有長篇禦制詩及註文，可見乾隆對此作品何等驕傲，何等珍視，把它當作自己壹生的總結。
清代玉器中有很多大型的觀賞性“玉山”，以山水畫為藍本，就地取材，加以設計制作。其做工嚴謹，壹絲不茍。如“桐蔭仕女圖”，作者利用玉的白色和紅色，巧妙地琢制成茂密的樹木、假山和石桌石凳，很有江南庭院的詩意。