在中國古代封建社會，用於皇帝年表的量詞壹般都是“年”，如:漢武帝元年、晉獻帝四年、宋真宗大中祥符七年、明思宗崇禎十二年等等。但在唐代，曾經出現過“年”被“年”代替的現象，如:
高適《李雲南詩論人間序》:“天寶(唐玄宗年)十壹年(752)，已詔伐西南夷。”
杜甫《請三師謝函》:“謝君來亭。至德二年(唐肅宗元年)(757年)，六月壹日...杜甫入。”
以上兩種情況，在“天寶”、“至德”的年號下，用年份代替“年”。原因是什麽？
看下面兩個案例:
唐代萬年縣駿景昭杜家墓誌銘:“駿天寶元年(742)壹月初八，終抵東京仁風裏。”
杜甫《郭入關消滅化州殘匪情況圖》:“欲入前圖，我聽之。甘源元年(唐肅宗年)七月(758)，壹名官員兼大臣入。”
為什麽「天寶」是同壹個年號，「十壹年」叫「在」，但「年」還是用來表示「元年」？為什麽唐肅宗年號壹樣，“至德二年”(757)叫“在”，而壹年後的“甘源元年”才改成“年”？
以上現象絕非作者任意使用所致。今天的讀者應該搞清楚這種現象的來龍去脈，以消除不必要的疑慮。
在先秦時代，大致有四個字用來日期或表示“年”的意思，即載、年、祭、年。相傳寫於秦漢時期的《爾雅·石天》中說:“壹歲。夏天，是祭祀之年，在商朝，在周朝，在唐朝，在禹朝。”這裏暫且拋開夏商的年表，只說與本文直接相關的“在”和“年”兩個字。
《爾雅》作者沒有看到後世出土的有文字記載的古代文物。因此，他認為“唐堯、虞舜用年表”(唐、虞翻)和“周月年”的說法只能以先秦時期的傳世文獻(主要是儒家經典)為依據。而最早詳細記錄唐堯和虞舜的才情、政治、退位、年表的文獻，也只有壹部史書。其中，虞書和周樹的年代字統計如下(不包括不用於年代目的、不表示“年代”的):
虞書收到2篇，使用“負載”7次，“歲”2次；
周樹收到了28篇文章，用了“年”23次，“年”5次，“犧牲”2次。
如果經常使用以上兩個例子，那麽《爾雅》中“唐和瑜曰在”和“周月年”的說法應該是成立的。
秦漢以後，“年”字在表達“年齡”意義上的優勢越來越明顯。例如,《尚書》“在”這個詞用了七次，司馬遷根據《五帝錄》中的意思引用它時，在五個地方都把它改成了“年”。至於日歷年用字，從秦漢到初唐，完全成為“年”的統壹，到唐玄宗天寶年間才發生了意想不到的變化。
唐玄宗雕像
李隆基是中國歷史上著名的皇帝。他在即位後的前三十年，任用賢人，改革弊端，點心，下大力氣治理，使唐朝國力達到鼎盛。開元三十年(742)，春節伊始，頒布詔書，大赦天下，宣布“開元三十年改為天寶元年”。隨後的兩年，仍沿用“年”字，稱為天寶元年、天寶二年。但在天寶三年後，他玩出了新花樣。據《新唐玄宗紀》雲:“天寶三年正月(即初壹。《唐玄宗紀》舊書寫為“陳冰”，改“年”為“載。”沒有解釋改變的原因。後人從《三年換壹日之寶》壹書中的唐代詔令集，了解了其中的奧秘。其文略雲:
看歷法，可以詳細找出以前的制度，而唐玉環幾乎可以描述出來，以秦為舊典，為寶三年。
安史之亂示意圖
原來，精力旺盛的唐玄宗以為自己的豐功偉績已經超過了歷代皇帝，只有三代(夏商周)以前的古聖唐堯和虞舜才能與之相比。為了炫耀“完美”和“純凈之風”，我們必須采取不同尋常的措施。但是兩年前，他把開元改成了天寶。不僅時間間隔太短，他也未必能創造歷史新紀錄，給後人留下深刻印象。於是，熟讀儒家經典的他想到了《尚書》中唐堯、虞舜的事跡和日期，以及《爾雅·石天》中“唐朝與虞翻在”的說法，決定從此寫壹封“三年又壹日為三年”的信，直到天寶十五年(756)。經歷了“安史之亂”，逃出長安，被迫退位。至德二年(757年)九月、十月，唐軍先後收復東西京，肅宗回到長安。次年(758年)壹月，決定詔書改元。此時的蘇宗可能想到，玄宗將“年”改為“載”後，不僅沒有實現雍的統治，反而像唐、禹壹樣太平盛世。反而是國內政事迅速腐敗，國事不在日本，導致了幾乎滅掉李唐王朝的“安史之亂”。所以當他改名為元時，他宣布要把“在”改回“年”。由此可以理解，在“年”字的變化中，有壹段李唐王朝從鼎盛走向衰落的慘痛歷史。從那以後，直到封建時代結束，紀年所用的文字壹直沒有變過。