《公民凱恩》是壹部由美國演員兼導演奧森·威爾斯拍攝的傳記電影。這部電影講述了報業大王凱恩的壹生。影片以報業大亨凱恩之死為開頭，通過他的人生經歷和事業興衰史，見證了壹個資本主義神話下的復雜真相。
黎明時分，像皇宮壹樣雄偉的薩納多莊園的剪影矗立在佛羅裏達州海灘上的壹座山頂上。
鏡頭慢慢靠近莊園的鐵門，鐵門頂端鑲嵌著巨大的字母“K”。鏡頭穿過鐵門，走近宮殿式的建築，穿過窗戶，走近長沙發上壹位奄奄壹息的白發老人。
只見老人嘴唇翕動，喃喃念著“玫瑰花蕾”四個字；他手裏拿著壹個水晶球鎮紙，球的中心有壹個農舍在雪花中的場景——突然，他手壹松，水晶球掉在地上，碎了。被稱為美國忽必烈汗的報業巨頭查爾斯·福斯特·凱恩孤獨去世，享年76歲。
壹組新聞紀實圖片展現了凱恩傳奇的壹生，壹張黑框的凱恩圖片占據了整個屏幕。各種報紙都在頭版報道了這個有權勢的人的死訊。評論稱:“在其鼎盛時期，凱恩帝國曾控制37家報紙、13家雜誌和壹家電臺廣播網。是帝國中的帝國。”
新聞鏡頭追溯凱恩發跡的起源，後來創辦《問詢者報》，涉足政壇，成為風雲人物。他結過兩次婚，離過兩次婚，壹次娶了總統的侄女艾米麗，升到了最高層；有壹次我娶了“女歌手”蘇珊，轟動壹時。
正是他與蘇珊的婚外情被曝光，導致他競選州長的政治生涯壹敗塗地，從此壹蹶不振。大蕭條後，“凱恩帝國”迅速衰落。晚年，凱恩壹直住在桑那都莊園的僻靜處，直到去世。
壹家雜誌的主編約爾斯頓對這部倉促剪輯的新聞片並不滿意，於是委托年輕記者湯姆森對凱恩的生平進行深入調查，並請他找出凱恩臨終遺言“玫瑰花蕾”的真正含義，以揭示這位“美國忽必烈”作為人類的真實形象。
湯姆森拜訪的第壹個對象是凱恩的第二任妻子蘇珊。她現在是亞特蘭大壹家低級酒吧的歌手。年近50的她還化著濃妝，卻斷然拒絕接受采訪。“滾出去”的驅逐令，或許正隱藏著這位著名歌手的生活之痛。
在費城的塞西爾紀念圖書館，湯姆森被允許進入檔案館查閱未公開的已故銀行家塞西爾的回憶錄手稿。
1870那個下雪的冬天，小凱恩才六歲。他媽媽經營著壹家家庭式的寄宿公寓。前幾年有個租客拖欠房租，於是用壹個廢棄礦的產權合同做抵押。沒想到，這個廢棄的礦後來被證實很有錢，凱恩壹家立刻發了大財。
塞西爾與凱恩的母親簽署委托書時，小凱恩正在窗外的雪地裏堆雪人、扔雪球。凱恩的母親將他和他的財產委托給塞西爾送他去大都市接受教育。
小凱恩成年後不明白自己想成為什麽，“美國首富”。他拒絕離開他的母親和這個農村小鎮，所以他用雪橇猛撞塞西爾。但他最終還是被帶走了，留下了孩子們在雪地裏玩耍的雪橇。
凱恩成年獲得財產權後，主動買下第壹份報紙，出版《問詢者報》。他公開反對塞西爾，有情緒的時候就大談維護社會正義，假裝保護窮人不受大公司剝削。
寫在塞西爾手稿上的結論是，凱恩只是壹個幸運的無賴，被寵壞了，不負責任。
在紐約《問詢者報》的摩天大樓裏，湯姆森遇到了與凱恩合作辦報的總經理伯恩斯坦。猶太老人回憶起1890年凱恩接手報紙的第壹天。凱恩年輕自大。
凱恩主張不問真相真假，制造聳人聽聞的新聞，與紀錄片爭奪讀者。然而，凱恩在他給公眾的“原則宣言”中寫道:“我要向這個城市的居民提供壹份日報，它將忠實地報道新聞...不允許任何特殊利益集團幹涉這些新聞的真實性。”
凱恩信奉實用主義，勇於創新，從辦報開始投身政治。他還把對手紀錄片的全班同學拖進自己的報紙，甚至制造輿論鼓動美國卷入1897的美西戰爭。
凱恩也帶著政治野心實現了與總統侄女艾米莉的婚姻。至於“玫瑰花蕾”的問題，伯恩斯坦無法破譯，只說可能是他愛過的壹個女孩，也可能是“他失去的某樣東西”。
最後，伯恩斯坦建議湯姆森去找凱恩的大學好友、後來成為戲劇專欄作家的利蘭，並稱此人掌握了凱恩私生活的第壹手資料。
在壹家醫院裏，湯姆森終於找到了坐在輪椅上的利蘭。窮困潦倒的利蘭告訴他，凱恩靠權力生活。他是壹個貧窮的報館經營者。"他娛樂他的讀者，但他從未告訴他們真相。"
凱恩和總統侄女艾米莉是純粹的政治婚姻，破裂是必然的；後來遇到了歌手蘇珊，壹見鐘情，鬧出了“金屋藏嬌”的緋聞。凱恩從政競選州長時，政敵加蒂斯以“凱恩愛巢和‘歌手’都被抓”的醜聞擊敗了他。
凱恩為蘇珊建造了壹座歌劇院，但蘇珊天賦有限的首次演出失敗了。利蘭寫了壹篇文章，如實批評，說蘇珊只是“壹個漂亮的，但不充分的，業余的”。這篇批判性的文章，利蘭因為醉酒而無法寫出，是凱恩寫的。文章發表後，利蘭立即被凱恩解雇，兩人的友誼破裂。凱恩在政治和愛情上都遭受了挫折，此後，他隱居在薩那壹個類似皇帝宮殿的莊園裏。
湯姆森再次拜訪蘇珊，蘇珊告訴他她內心的痛苦。芝加哥大劇院的第壹次失利，蘇珊絕望地吞下安眠藥，獲救後發誓不再登臺演出。
在為她建造的極盡奢華的大莊園裏，蘇珊整天陪伴著凱恩，仿佛被囚禁在冰冷的墳墓裏。她經常獨自在空蕩蕩的大廳裏度過，在壁爐的火邊取暖，玩拼圖遊戲。
隨著歲月的流逝，蘇珊實在忍無可忍，終於憤然出走。臨行前，她向暴君凱恩傾吐了自己的怨恨:“我厭倦了按照妳的意願控制我的生活。”凱恩被激怒了，給了她壹記重重的耳光。蘇珊穿過緊鎖的大門，毅然離開，凱恩的晚景變得越來越孤獨和悲傷。
最後，湯姆森接受了凱恩的老管家拉蒙的采訪，拉蒙描述了凱恩生命最後幾年的經歷。蘇珊離開後，凱恩狂怒地砸碎了蘇珊臥室裏的所有陳設，除了那個有農舍雪景的水晶球。
凱恩死後，桑那都莊園裏所有珍貴的東西都被拍賣，剩下的家當都被投入火中焚燒。當被問及“玫瑰花蕾”的含義時，這位跟隨凱恩辛苦了壹輩子的老管家只能含糊地搪塞說，凱恩晚年“有些精神錯亂”。
湯姆森依次拜訪了五個人，得到了五個不同的故事，但還是沒能解開“玫瑰花蕾”之謎。湯姆森總結道:“凱恩得到了他想要的壹切，然後他又失去了壹切。”玫瑰花蕾可能是他沒有得到或者失去的東西。然而，這並不能說明什麽。我不相信壹兩句話能說明壹個人的壹生。"
當湯姆森和前來搶奪“修道院宮殿盛大拍賣”新聞的記者、攝影師壹個個離開時，看到壹輛標有Rosebud商標的雪橇被扔進了火中，被火焰吞噬，煙囪冒出黑煙，停滯在天空。